Les baby-boomers, nés entre 1946 et 1974, vont faire exploser le nombre des plus de soixante ans d'ici 25 ans mais aussi le nombre des centenaires, qui pourraient être 200.000 en 2060, soit treize fois plus qu'aujourd'hui, selon l'Insee.

Championne d'Europe des grands âges, la France se positionne en revanche assez mal concernant la mortalité infantile.

Alors qu'ils ne représentaient que 21% de la population française en 2007, les plus de 60 ans seront déjà quasiment un sur trois (31%) en 2035, année "où toutes les générations du baby-boom auront atteint 60 ans", a expliqué Olivier Chardon, de l'Institut national de la statistiques et des études économiques.

En 2060, horizon des projections publiées mercredi par l'Insee, 32% des Français auront 60 ans et plus.

Avec 10,4 millions de sexagénaires supplémentaires, le bond sera de 80% en 53 ans, pour une population totale de 73,6 millions (+11,8 millions comparé à 2007).

Dès 2014, la proportion des plus de 60 ans sera déjà plus élevée que celle des moins de 20 ans, note aussi l'Institut, qui remet à jour ces projections tous les quatre ou cinq ans.

Les chiffres publiés mercredi vont dans le même sens que ceux publiés en 2006, a d'ailleurs précisé Pascale Breuil, chef de l'unité des Etudes démographiques et sociales de l'Insee.

Dans la catégorie des plus de 60 ans, le nombre des personnes de 75 ans ou plus passerait de 5,2 millions en 2007 à 11,9 millions en 2060; celui des 85 ans et plus de 1,3 à 5,4 millions".

L'Insee a fondé ces projections sur un taux de fécondité de 1,95 enfant par femme et une augmentation de 100.000 habitants par an.

La croissance du nombre des plus de 60 ans s'explique aussi par l'amélioration continue de l'espérance de vie.

Aujourd'hui de 77,8 ans pour les hommes et 84,5 ans pour les femmes, elle devrait continuer à croître dans le futur.

Autre conséquences de l'allongement de la vie et du baby-boom des Trente glorieuses : le nombre des centenaires en France va exploser.

15.000 en 2010, ils sont déjà treize fois plus qu'en 1970. Si l'espérance de vie continue de progresser, ils pourraient être 200.000 dans cinquante ans, soit encore treize fois plus qu'en 2007.

Ils ne représenteront alors toutefois que 0,3% de la population.

Une hypothèse "prudente" pour Jean-Marie Robine, spécialiste des centenaires à l'Inserm : le nombre des centenaires pourrait être plus élevé si la France rejoignait le Japon, où leur nombre quadruple tous les dix ans.

Si Jeanne Calment, qui fut la doyenne de l'humanité, a vécu jusqu'à 122 ans, les centenaires de 2010 en sont loin : 80% ont moins de 103 ans et 90% moins de 105 ans. Le doyenne a 114 ans et aucun homme n'a plus de 110 ans.

Logiquement, 90% des centenaires sont des femmes.

En 2007, la France est aussi championne d'Europe des centenaires, avec 102 centenaires pour 10.000 habitants, qui avaient 60 ans en 1967, devant l'Espagne (89) et l'Italie (78).

Mais si l'on peut espérer vivre très vieux en France, la mortalité infantile reste quant à elle moins bonne que chez les voisins européens, selon une autre étude de l'Insee publiée avec les projections.

Après avoir stagné entre 2005 et 2008, elle est passée à 3,7 décès pour 1.000 naissances vivantes contre 3,6 en 2008, sans que l'on ait d'explication claire. Au classement des plus faibles taux, la France est passée de la cinquième place en 1999 à la quatorzième.