Avalanche exceptionnelle à Gourette, stations de ski fermées: les cinq départements de la chaîne montagneuse des Pyrénées étaient toujours en vigilance orange pluie-neige dimanche en fin de journée et en alerte maximale pour les avalanches, en raison de très importantes chutes de neige.

Le risque avalanche était à son maximum (niveau 5 sur 5) sur l'ensemble du massif: «Compte tenu des quantités de neige mobilisable, le risque de départ de grosses avalanches est très important», a souligné Météo-France. Les stations de sports d'hiver sont fermées au moins jusqu'à lundi matin.

Jusqu'à 150 centimètres de neige

Au total, cinq départements - les Pyrénées-Atlantiques, les Hautes-Pyrénées, l'Ariège, la Haute-Garonne et les Pyrénées-Orientales - étaient placés en alerte en raison des risques de «pluies abondantes, inondations, neige, verglas et avalanches». Selon Météo-France, «les cumuls de neige sur les dernières 48 heures sont de l'ordre de 120 centimètres et, en raison des vents forts qui ont accompagné ces chutes abondantes, les cumuls peuvent atteindre localement 150 centimètres au-dessus de 1.500 mètres».

Dans les Pyrénées-Atlantiques, une «avalanche d'une ampleur exceptionnelle» s'est produite à la mi-journée à la station de ski de Gourette, mais sans faire de victime, a indiqué Samuel Bouju, sous-préfet d'Oloron-Sainte-Marie. Le domaine skiable était fermé au moment de la coulée. Seules des remontées mécaniques ont été endommagées.

Dans les Hautes-Pyrénées, à Aulon, village situé à l'entrée du Parc national des Pyrénées, trois personnes ont été ensevelies par une avalanche dimanche matin. «Elles ont été dégagées et sont saines et sauves», selon la préfecture.

Deux skieurs sortis hors piste à Saint-Lary ont été retrouvés en fin d'après-midi par les gendarmes et CRS de montagne, a indiqué la préfète des Hautes-Pyrénées, Anne-Gaëlle Baudouin-Clerc. Les conditions de recherches à pied avec la tombée de la nuit se sont avérées «difficiles», a-t-elle souligné.

Routes fermées et coupures d'électricité

Les routes départementales donnant accès au tunnel du Somport, en direction de l'Espagne, ont été fermées, ainsi que les accès à la principauté d'Andorre du côté français. Dans la soirée, le tunnel de Puymorens (Ariège) devait être fermé «pour une durée indéterminée», tandis qu'en Haute-Garonne, plusieurs voies seront fermées pour la nuit et la matinée.

A 19H30, il restait 2.000 foyers privés d'électricité: 1.500 dans les Hautes-Pyrénées et 500 dans les Pyrénées-Atlantiques, a indiqué Frédéric Boutaud, directeur des relations externes d'ERDF dans le Sud-Ouest. Le travail des 200 techniciens mobilisés «a été fortement ralenti par les conditions de circulation extrêmement difficiles. La prévision pour la fin de soirée est de moins de 1.000 foyers privés d'électricité», a-t-il précisé.

«Nous devrions passer à un risque 4 lundi, mais comme les trois stations vont devoir sécuriser leur domaine skiable avec une masse neigeuse exceptionnelle, elles n'ouvriront probablement que mardi», a-t-il précisé.

Par ailleurs, les Alpes ont connu un nouveau week-end noir après le décès samedi en Savoie d'un moniteur de ski dans une avalanche et les disparitions d'un surfeur et d'un randonneur dans ce département, touché par d'importantes chutes de neige comme l'ensemble des massifs.