Frappé à nouveau par des pluies diluviennes qui devaient se poursuivre pendant la nuit, l'Hérault a été placé ce lundi en vigilance rouge jusqu'à mardi 10h, tandis que Montpellier se trouvait sous les eaux.

Le Lez, le fleuve qui traverse la métropole héraultaise, a aussi été placé en «vigilance crue rouge» alors que l'Orb et l'Hérault étaient eux en vigilance orange.

«Il y a une menace directe et généralisée de la sécurité des personnes et des biens», a prévenu la préfecture qui a mis en place un numéro d'information pour le public (0.811.000.634).

Dix jours après Lamalou

En outre, Météo-France a maintenu le suivi en vigilance orange pour les départements de l'Aude, des Pyrénées-Orientales et du Gard. Le département de la Lozère a également été placé en «vigilance crue».

Avec 91 mm d'eau tombés entre 15h et 16h, la ville de Montpellier a donc été excessivement touchée par cet épisode cévenol, le deuxième dans la région, dix jours après celui qui avait fait quatre morts à Lamalou-les-Bains et un dans l'Aveyron.

«Une telle situation, très préoccupante, ne s'est pas produite au moins depuis 2003 sur le grand Montpellier», a expliqué Alix Roumagnac, dirigeant de Predict, une filiale de Météo-France, à France Bleu Hérault.

Dans la métropole héraultaise, le Lez est sorti de son lit. Devant le Conseil régional, il a inondé les voies de circulation, une situation inédite depuis plus de 10 ans pour les habitants de ce secteur. Un autre quartier, celui de la Pompignane, devrait être touché un peu plus tard dans la soirée, prévoit la préfecture.

Kayak en ville

Un peu partout, les rues et ronds-points ont été envahis par les eaux, occasionnant des difficultés aux automobilistes. Les intempéries ont aussi été à l'origine d'une image insolite, celle d'un kayak descendant le cours Gambetta, un axe jouxtant la vieille ville.

Côté transports, tous les tramways et bus de Montpellier ont été stoppés en début d'après-midi. Vers 18h30, ils étaient progressivement remis en service.

Les avions en provenance de Londres Gatwick, Nantes ou Leeds ont été déroutés et ceux pour Nantes et Paris Orly annulés.

Enfin, le trafic ferroviaire a été interrompu sur l'axe traversant Montpellier et quelque 1800 personnes étaient bloquées dans les gares. La SNCF a appelé les voyageurs à destination ou au départ du Languedoc-Roussillon à différer leur départ.

Des écoles évacuées

Au total, autour de Montpellier, une trentaine de routes ont été bloquées, dont les accès à l'aéroport et aux communes limitrophes de Palavas-les-Flots, Lattes et Mauguio.

Quant aux écoles, la mairie a annoncé avoir mis en place un service d'urgence et devait ouvrir deux centres d'hébergement pour garder les enfants. Les élèves ont également été pris en charge dans les communes limitrophes où les transports scolaires n'ont pu être rétablis, a indiqué dans la soirée la préfecture.

Dans les lycées, les cours ont été interrompus dans les lycées mais les élèves n'étaient pas autorisés à sortir sans leurs parents. Une prise en charge a aussi été mise en place.

Dans le département, de nombreuses écoles ont été évacuées et les transports scolaires retardés de deux heures, a encore indiqué la préfecture.

Depuis Besançon, le Premier ministre Manuel Valls a adressé «un message de solidarité» aux habitants sinistrés. «Les moyens de l'Etat seront au service de ces populations», a-t-il dit.

Les départements voisins moins touchés

D'autres communes héraultaises ont été touchées: le secteur Pézenas, Clermont-l'Hérault, Agde, et celui de Murles, Grabels jusqu'à Prades-le-lez et Assas. A Saint-Pargoire, même la caserne de pompiers a été inondée.

Près de 300 pompiers ont été mobilisés. Ils ont reçu le soutien des services de secours des départements voisins ainsi que des moyens nationaux (45 militaires de la sécurité civile et 3 hélicoptères) en cours acheminement, selon le ministère de l'Intérieur.

Les départements voisins ont été moins touchés. Dans l'Aude, les pompiers ont fait état d'une cinquantaine d'interventions à la mi-journée. La préfecture a indiqué que les pluies avaient atteint 80 à 100 mm en douze heures et jusqu'à 160 mm à Villeneuve-les-Corbières.

Dans les Pyrénées-Orientales, les pompiers ont relevé des précipitations importantes -115 mm à Rivesaltes- mais pas d'interventions majeures.