Plusieurs milliers de personnes, habitants de Castres, employés du groupe pharmaceutique et rugbymen du Castres Olympique, ont rendu mercredi un dernier hommage à Pierre Fabre, «un homme exceptionnel parti de l'arrière-boutique d'une pharmacie pour construire un empire de 10.000 salariés».

Pendant près de deux heures, ils ont suivi sur un écran géant la cérémonie religieuse se déroulant à quelques dizaines de mètres de là en la cathédrale Saint-Benoît, une cérémonie réservée à la famille, aux dirigeants du groupe et à un parterre de personnalités, parmi lesquelles Bernadette Chirac, l'ancien ministre de la Santé Philippe Douste-Blazy ou l'ex-international de rugby Thomas Castaignède.

Sur la place Jean-Jaurès - un autre enfant du pays - plusieurs milliers de personnes avaient convergé toutes de noir vêtues, dès avant la cérémonie, alors que les parachutistes du 8e RPIMA de Castres rendaient les honneurs militaires sur le parvis de la cathédrale à celui qui avait été élevé en 2009 au rang de grand croix de la Légion d'honneur.

«Je voulais marquer toute ma reconnaissance à une personne aussi exceptionnelle, qui est partie de l'arrière-boutique d'une pharmacie pour construire un empire de 10.000 personnes», a témoigné Henri Carlier, salarié d'une usine de production du groupe, à Gien dans le Loiret.

Né à Castres le 16 avril 1926, M. Fabre, souvent décrit comme un «self-made man» à la française, est décédé samedi matin à son domicile d'En Doyse à Lavaur (Tarn), des suites d'une longue maladie.

Tout au long de sa carrière, il aura tenu à conserver aux laboratoires portant son nom leur ancrage régional dans son Tarn natal, un attachement viscéral également concrétisé depuis 25 ans par son soutien financier au Castres Olympique, champion de France en titre de rugby.

Ce sont d'ailleurs des joueurs du club qui ont porté le cercueil dans la cathédrale, notamment des membres de l'équipe qui avait remporté le titre en 1993.

«Sans lui, le club ne serait pas là. Sans lui, le club n'aurait pas été champion de France il y a encore un mois», a expliqué le talonneur du CO, Mathieu Bonello.

Homme complexe

Au delà des louanges, les proches de Pierre Fabre, notamment son homme de confiance Pierre-Yves Revol, ont dressé le portrait d'un homme aussi discret que complexe, passionné par Bonaparte.

Tous ont souligné une rigueur dans le travail et un sens de l'innovation qui l'ont conduit à façonner un groupe de 10.000 salariés dans le monde, dont 6.700 en France, un ancrage national rare pour une entreprise de cette taille, forte de 42 filiales et diffusant ses produits dans 130 pays.

«Tu étais un homme exceptionnel, un homme complexe, un homme généreux, un homme différent», a résumé son neveu Paul Fabre.

Célibataire sans enfants, M. Fabre n'en avait pas moins adopté plusieurs enfants originaires du Vietnam et du Laos et en parrainait d'autres, une partie de sa vie tenue secrète. «Sa vie publique était discrète, alors sa vie privée...» glisse un bon connaisseur du groupe.

Pierre Fabre s'était soucié de longue date de garantir l'indépendance du groupe après lui. Il avait ainsi fait don, entre 2006 et 2009, de 65% du capital à la fondation d'utilité publique qui porte son nom via une société financière Pierre Fabre Participations.

Reste l'épineux problème de la conduite opérationnelle du groupe: Pierre Fabre n'avait pas désigné de dauphin et restait de fait le seul maître à bord.

Au sortir de la messe, la question énoncée quelques minutes plus tôt par Pierre-Yves Revol dans son hommage devait résonner dans de nombreuses têtes: «Comment imaginer Pierre Fabre sans Pierre Fabre?»