A la surface d'Europe, il règne un froid absolu, de -160 à -220°C. Mais depuis longtemps, les scientifiques estiment que ce satellite de Jupiter abrite un océan liquide caché sous une croûte de glace. Et selon les dernières observations d'Hubble, l'eau parviendrait parfois à la surface et serait éjectée à plus de 100 km de hauteur.

Des chercheurs du Southwest Research Institute de San Antonio pensent avoir observé des panaches de vapeur d'eau au pôle sud du satellite. Ils publient leurs résultats, qui devront être confirmés par d'autres observations, dans le magazine Science Express. «Si ces jets sont connectés avec de l'eau souterraine, cela signifie qu'une future mission pourrait analyser sa composition chimique sans creuser», estime le leader de l'étude, Lorzen Roth.

Peut-être deux fois plus d'eau que sur Terre

Europe est légèrement plus petit que la Lune. Pourtant, sous une couche de glace de 20-25 km, le satellite de Jupiter pourrait abriter un océan de 150 km de profondeur. C'est plus de dix fois la profondeur de la fosse des Mariannes. Malgré sa petite taille, on pourrait donc trouver au moins deux fois plus d'eau que sur Terre.

Si l'eau peut être liquide malgré le froid extrême, c'est à cause de la force des marées. L'influence gravitationnelle de Jupiter compresse et étire la surface d'Europe, et de l'énergie est libérée sous forme de chaleur. La température exacte de l'eau est inconnue car elle dépend de nombreux facteurs (pression, acidité, salinité etc.)

Microbes ou sushi aliens?

Mercredi, des scientifiques avaient annoncé que des minéraux proches de ceux qu'on trouve dans des boues argileuses ont été détectée à la surface d'Europe par la sonde Galileo. Ils ont pu être amenés par l'impact d'un astéroïde géant, avec d'autres composés organiques. Ces briques sont indispensables à l'apparition de la vie telle que nous la connaissons.

Le consensus chez les scientifiques, c'est que les conditions sur Europe pourraient au moins avoir permis à des microbes de se développer, comme on peut en trouver sur Terre au fond des océans, dans des conditions extrêmes. En 2009, des chercheurs estimaient même que la quantité d'oxygène était suffisante abriter des formes de vie plus complexes comme des poissons.

A l'heure actuelle, les astrobiologistes en sont réduits à des observations indirectes et à beaucoup de conjectures. Les annonces de ces derniers jours devrait accentuer la pression pour envoyer une sonde à la surface du satellite, alors que la Nasa étudie plusieurs options, sans calendrier précis. Sa cousine européenne, en revanche, a planifié la mission JUICE pour 2022, avec l'arrivée d'une sonde spatiale dans le voisinage de Jupiter en 2030, qui devrait permettre d'en savoir plus sur ces éventuels océans. L'avenir de la gastronomie galactique en dépend.