Le télescope spatial Hubble fête cette semaine son quart de siècle: il a
été lancé le 24 avril 1990, et orbite depuis autour de la Terre en prenant de
très nombreuses photos de l'espace plus spectaculaires les unes que les autres.
20 Minutes célèbre ses 25 ans avec 25 de ses plus beaux clichés.

Réalisation: Nicolas Bégasse

Photo: Les «champs profonds» sont de loin les images
les plus spectaculaires de Hubble. La première a été dévoilée au milieu des années
90. Dans un tout petit bout de ciel (aussi gros que ce que vous verriez en
regardant à travers une paille), des milliards de galaxies aux formes variées
sont dévoilées. De quoi se sentir tout petit.

Ce joli
papillon est une nébuleuse bipolaire, située à 3.800 années-lumière de nous et
portant le joli nom de NGC 6302.

Le point rouge au centre de l’image est une supergéante
rouge située au bord de la Voie lactée, qui éclaire un halo de poussière
interstellaire en expansion.

Voici l’une
des photos panoramiques les plus grandes prises par Hubble. Elle est large de
50 années-lumière, rien que ça, et montre la région centrale de la nébuleuse de
la Carène.

D’accord, l’image est belle, mais son principal intérêt est
le petit point brillant en son centre: une étoile, qui se trouve donc au milieu
d’une supernova, c’est-à-dire une étoile en fin de vie qui a explosé. Nous
voyons donc là le résultat d’un système binaire, à deux étoiles, dont l’une a
explosé et pas l’autre.

Deux yeux jaunes et un sourire blanc: Hubble a récemment
trouvé un smiley spatial. Les yeux sont en fait des galaxies, et le sourire,
une illusion d’optique baptisée lentille gravitationnelle. Elle est causée par
la déformation de la lumière produite par la force gravitationnelle
exceptionnelle de ces corps très massifs que sont les amas de galaxies.

Surnommée «le moulin à vent du sud», la galaxie M83 abrite
beaucoup d’étoiles en formation, comme le révèlent ses couleurs bleu et
magenta.

Si on l’observait depuis un autre coin de l’espace, la
galaxie du Sombrero ne serait peut-être pas très intéressante. Mais vue depuis
la Terre, elle porte vraiment bien son nom.

Revoici notre moulin à vent.

Prenez deux
galaxies, déformez-en une grâce à la force d’attraction de l’autre, et vous
obtenez la plus grande rose de l’univers.

Cette galaxie a vécu des événements violents dans son passé
récent, comme en témoignent l’étrange forme de ses bras et le nuage doré qui
s’échappe de son centre, né de la fusion avec une autre galaxie.

Hubble prend
des photos, mais le télescope a aussi été pris en photo. Il tourne autour de la
Terre en orbite basse pour pouvoir être facilement réparé par les astronautes
en cas de besoin.

Voici d’ailleurs un astronaute accroché à Hubble.

On ne
présente plus la nébuleuse de la Tête de Cheval, qui a bénéficié d’une nouvelle
photo en avril 2013 à l’occasion des 23 ans du lancement de Hubble.

Un ruban de
gaz flotte dans notre galaxie, reste discret de la supernova née d’une
explosion d’étoile vieille de plus d’un millénaire.

Après le
ruban, la bulle, elle aussi née d’une supernova.

Hubble s’intéresse aussi à notre Système solaire. Ici, une
photo rare de Saturne et quatre de ses lunes: Titan, en haut, qui projette son
ombre sur la planète; en-dessous, Mimas et son ombre, minuscules en
comparaison; à gauche, on trouve Dioné et, plus discrète, Encelade.

La lune Ganymède se cache derrière Jupiter.

Ces deux galaxies sont photographiées alors qu’elles sont en
train de se donner la main. 

Ce pissenlit
est en fait une étoile en train de mourir, qui, rendue instable par manque de
carburant, expulse régulièrement une sphère de gaz autour d’elle.

Cette image d’étoile entourée d’une nébuleuse dorée est
rare: d’habitude, les jeunes étoiles sont voilées par de la poussière
interstellaire. Ici, Hubble voit pile au travers d’un jet expulsée par l’étoile
qui souffle la poussière et nous offre cette belle vue.

Pour finir, notre petite favorite à 20 Minutes: la très belle nébuleuse de l'Œil de Chat.