Des astrophysiciens ont enfin fait toute la lumière sur l'apparition mystérieuse d'une étoile très brillante observée il y a près de deux mille ans par des astronomes chinois, a annoncé lundi la Nasa.

185 ans après Jesus Christ, ces astronomes avaient remarqué cette étoile apparue mystérieusement dans le ciel où elle est restée visible pendant environ huit mois.

Dans les années 1960, les scientifiques avaient déterminé que cet objet céleste étrange était en fait la première supernova ayant été décrite dans les annales de l'astronomie.

Ultérieurement, ils ont baptisé cet objet RCW 86 comme étant les restes d'une étoile qui a explosé en une supernova spectaculaire. Ces restes se situent à environ 8.000 années-lumière de la Terre (une année-lumière correspond à 9.460 milliards de km).

Mais un mystère subsistait: ces restes de forme sphérique sont plus grands qu'attendu normalement et occupent dans le ciel --observés avec des rayons infra-rouges-- un espace plus grand que notre Lune.

La solution est venue de nouvelles observations aux infrarouges effectuées avec des télescope spatiaux de la Nasa, et grâce à des données collectées auparavant par deux télescopes orbitaux américain et européen.

Cavité avant l'explosion

Les résultats révèlent que RCW 86 était une supernova de type «Ia», issue de la mort relativement paisible d'une étoile, comme le Soleil, qui a ensuite rétréci pour former un objet céleste de forte densité appelé «naine blanche».

Cette naine blanche a ensuite explosé en une supernova après avoir siphonné une autre étoile se trouvant à proximité.

«Une naine blanche est comme de la braise restant d'un feu éteint, si on jette de l'essence dessus, ça explose», explique Brian Williams, un astronome à l'Université de Caroline du Nord, principal auteur de cette étude parue dans la revue américaine Astrophysical Journal.

Ces observations révèlent aussi pour la première fois qu'une naine blanche peut créer une cavité autour d'elle avant d'exploser dans un type dit «Ia» de supernova.

Cette cavité expliquerait pourquoi les restes de RCW 86 sont aussi dispersés, selon ce chercheur. Quand l'explosion s'est produite les matériaux ont été éjectés à une plus grande vitesse dans cette cavité vide de gaz et de poussière, se propageant ainsi plus rapidement et plus loin.