La société américaine SpaceX a dévoilé mardi la version lourde de son lanceur Falcon, le "Falcon Heavy", que son PDG, Elon Musk, a qualifié de plus puissante fusée dans le monde dont le premier vol de démonstration est prévu vers la fin 2012 ou le début 2013.

"Falcon Heavy pourra transporter plus de charge utile sur orbite que n'importe quel autre véhicule spatial dans l'histoire, à l'exception de la fusée Saturn V des missions sur la Lune, mise hors service à la fin du programme Apollo", a-t-il dit lors d'une conférence de presse à Washington.

Une telle capacité --plus de 53 tonnes-- "ouvre un nouvel horizon de possibilités pour à la fois les gouvernements et les missions commerciales privées", a poursuivi Elon Musk, d'origine sud-africaine et qui a fait fortune dans l'internet. Il a créé SpaceX en 2002.

"Falcon Heavy sera acheminé au complexe de lancement de SpaceX à Vandenberg en Californie à la fin de 2012, avant un lancement de démonstration peu après", a-t-il précisé.

"Notre premier lancement depuis le pas de tir de SpaceX à Cap Canaveral en Floride (sud-est) est programmé pour la fin 2013 ou 2014", a ajouté le patron de SpaceX.

Il a clairement affiché l'ambition, dans les toutes prochaines années, de transporter du fret mais aussi des astronautes pour le compte de la Nasa vers la Station spatiale internationale (ISS), après la mise à la retraite des trois navettes américaines dont la dernière volera en principe en juin.

La Nasa dépendra ensuite exclusivement des Soyouz russes pour acheminer ses astronautes vers l'ISS le temps qu'un successeur ne prenne la relève.

SpaceX est l'un des deux prestataires privés à qui la Nasa a confié un contrat de transport de fret vers l'ISS dans le cadre d'un programme pour fournir douze capsules d'une capacité totale de fret d'au moins 20 tonnes afin de ravitailler l'ISS jusqu'en 2016.

La Nasa avait aussi passé une commande pour huit lancements à Orbital Space Corporation, dont la fusée Taurus II doit effectuer son premier vol en 2011.

L'agence spatiale parie sur le secteur commercial qu'elle encourage financièrement, pour assurer à moindre coût dans les toutes prochaines années des services de transport de fret vers l'ISS.

Avec la possibilité de transporter plusieurs satellites ou des vaisseaux interplanétaires dans la perspective de missions habitées potentielles vers la Lune voire Mars, le Falcon Heavy aura plus de deux fois la capacité de la navette spatiale ou d'une fusée Delta IV.

Delta IV est exploitée par United Launch Alliance, société conjointe entre Boeing et Lockeed Martin.

Elon Musk a affirmé que ce nouveau lanceur lourd permettrait de faire baisser considérablement les coûts de lancement du fret sur orbite qu'il a fixé à mille dollars la livre (2.200 dollars/kilo), un record mondial représentant dix fois moins qu'avec la navette. Il a dit pouvoir maintenir un tel prix avec quatre lancements par an.

Le prix d'un lancement de satellite sur un Falcon Heavy sera de cent millions de dollars. Il est de 50 millions sur le Falcon 9.

SpaceX compte déjà plus de 2,5 milliards de dollars de commandes de lancement pour les prochaines années sur ce dernier lanceur.

Le Falcon 9 a effectué deux vols d'essai réussis, dont le dernier en décembre avec la mise sur orbite et le retour dans l'atmosphère de la capsule Dragon, la première d'une entité commerciale à revenir sur la Terre.

D'une hauteur de 69,2 mètres pour un poids total de 1.400 tonnes au lancement, Falcon Heavy, une fusée à deux étages, développera une poussée totale de 1.700 tonnes au décollage.