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Mexique: Des microbes vieux de 60.000 ans découverts dans les grottes de «l'Enfer»
GEOLOGIE•Selon certains scientifiques, cette découverte laisse penser que des micro-organismes extraterrestres dangereux pourraient un jour revenir sur Terre…
20 Minutes avec agences
Des étranges microbes anciens vivants et en état latent ont été découverts par des scientifiques de la Nasa. Piégés à d’intérieur de cristaux pendant 60 000 ans dans des grottes de Naica à Chihuahua (Mexique), ces micro-organismes ont apparemment évolué pour survivre en se nourrissant de sulfite, de manganèse ou d’oxyde de cuivre.
Découvrir des organismes capables de survivre sur d’autres planètes
Une centaine de différents micro-organismes, pour la plupart des bactéries, sont restées piégées dans ces cristaux pendant des périodes allant de 10 000 à 60 000 ans. Parmi ces espèces, 90 % n’avaient jamais été vues avant sur la Terre.
Toutes ont alors survécu dans ces anciennes mines abandonnées de plomb et de zinc de 800 mètres de profondeur, situées dans une grande poche de magma volcanique. Là, la température ambiante est de 40 °C en moyenne, ce qui a conduit ces astrobiologistes a baptisé l’endroit « l’Enfer ».
Cette découverte a été présentée ce week-end à l’occasion de la conférence de l’Association américaine pour l’avancement de la science (AAAS) qui se déroulait à Boston. Elle pourrait, selon Penelope Boston, la responsable de l’Institut d’astrobiologie de la Nasa, être moteur d’espoir pour les chercheurs qui espèrent découvrir des organismes capables de survivre dans des environnements extrêmes sur d’autres planètes.
Des microbes potentiellement vieux de 500 000 ans
Cette découverte n’a pas encore fait l’objet d’une publication dans une grande revue scientifique, car les résultats doivent encore être corroborés. Selon certains scientifiques présents à Boston, elle laisse toutefois penser que des micro-organismes extraterrestres dangereux pourraient un jour revenir sur Terre à bord d’un vaisseau spatial.
Reste que ces « micro-organismes de l’extrême » ne sont pas les plus vieux découverts à ce jour. La découverte de microbes potentiellement vieux de 500 000 ans et encore en vie a déjà été relatée dans plusieurs études, dixit l’AFP. Ils étaient piégés dans de la glace et du sel, plus propices à la vie que les cristaux.
