Pour le prochain vol inaugural du Falcon Heavy (la version lourde du Falcon 9) prévu en septembre ou en octobre, SpaceX va faire « du neuf avec du vieux ». La société du milliardaire Elon Musk a, en effet, l’intention de réutiliser un étage du Falcon 9 qui avait servi au lancement d’une capsule Dragon de ravitaillement vers la Station spatiale internationale (ISS), en avril dernier. Une première.

Avec un satellite de SES ?

Si la date du prochain lancement a été arrêtée à l’automne, le satellite inclus dans le projet n’a lui pas encore été trouvé. Des négociations seraient d’ailleurs en cours, plusieurs clients ayant fait part de leur intérêt pour ce premier vol. L’entreprise luxembourgeoise SES, qui a déjà collaboré avec SpaceX et a signé un contrat pour le lancement de six autres satellites, est la seule à en avoir fait l’annonce publiquement, croit savoir Futura Sciences.

Les équipes du groupe ont toutefois encore du pain sur la planche avant de pouvoir réutiliser cet étage « de seconde main ». Inspection et nettoyage des réservoirs, vérification et contrôle de la structure sont au programme.

Réduire les coûts de lancement

Pour rappel, SpaceX avait réussi pour la première fois la récupération du premier étage d’une fusée lors d’un exercice effectué en décembre 2015 à l’occasion du lancement de onze satellites de télécommunication. L’étage était revenu se poser sur la terre ferme, à proximité de son site de décollage de Cap Canaveral, en Floride (États-Unis).

Une avancée de poids dans le secteur de la conquête spatiale : SpaceX estime, en effet, que la récupération du premier étage de ses fusées Falcon 9 devrait permettre de fortement réduire les coûts de lancement et de bouleverser le marché de la mise sur orbite des satellites et des vols orbitaux habités.