Si vous n'avez pas prévu de cadeau pour Noël, ouvrez la fenêtre et dites à maman que vous lui offrez un astéroïde. Le 24 décembre, un énorme objet spatial de 2 km de long passera en effet « à proximité » de la Terre. Soit à 28 fois la distance séparant notre planète de la Lune.

« On peut s’attendre, chaque année ou presque, à plusieurs visites d’objets de cette taille à une telle distance », explique à l’AFP Mark E. Bailey, directeur de l’Observatoire d’Armagh en Irlande du Nord. Beaucoup plus loin que la comète morte qui était passée le 31 octobre, jour d’Halloween, à environ 500.000 km de nous, soit 1,3 fois la distance séparant notre planète de la Lune.

Prochain épisode en 2029

L’astéroïde de Noël, baptisé 2003 SD220, a été découvert en 2003. « Il n’est pas sur notre liste des objets à risque », a précisé à l’AFP Maria-Antonietta Barucci, astronome à l’Observatoire de Paris. « Il n’y a pas de danger, on peut être tranquille, détendu et profiter de Noël », a ajouté la chercheuse du CNRS.

Le prochain passage prévu d’un astéroïde tout près de la Terre aura lieu en 2029. L’astéroïde Apophis passera à une distance 10 fois inférieure environ à celle de la Lune, soit quelque 30.000 km. « Mais même lui ne sera pas si dangereux », tempère Maria-Antonietta Barucci.