Les araignées qui tombent du ciel, c’est un phénomène connu : en s’accrochant à un fil de soie, elles peuvent se laisser porter par le vent pour voyager sur de longues distances, comme en mai dernier à Goulburn, en Australie, où des millions d’araignées ont littéralement plu sur la ville. Mais imaginez maintenant une araignée fine, grosse, rapide et adepte du camouflage, qui peut se diriger dans les airs, planant où bon lui semble, sans même s’aider d’un fil de soie. Cette terreur existe, et elle s’appelle selenopidae.

La vidéo originale est visible par ici

La découverte de cet équivalent à huit pattes de l’écureuil volant n’est pas réjouissante pour les arachnophobes, mais elle a comblé les biologistes américains qui le décrivent ce mercredi dans le Journal of the Royal Society Interface. Fouillant l’Amérique latine à la recherche d’arachnides maîtrisant le vol plané, ils ont fini par en dénicher dans les forêts péruviennes et panaméennes. Là où leurs congénères tombent bêtement au sol, presque toutes les selenopidae arrivaient à contrôler leur chute.

Réflexes de chat

La méthode des chercheurs est simple : capturer une araignée, la placer dans un bocal, l’asperger d’une poudre fluorescente (d’où la couleur de la bestiole dans la vidéo ci-dessus), se placer dans la jungle à 20 ou 25m de haut et laisser tomber l’animal. Résultat : l’araignée, tel un chat, se retourne immédiatement pour chuter la tête en avant, et utilise ses pattes pour diriger sa chute vers la droite ou la gauche, de préférence vers un tronc d’arbre. Les meilleures planeuses, note National Geographic, parvenaient dans ces tests à atteindre le tronc d’arbre après n’avoir chuté que de 4 mètres.

C’est son corps large et fin (en anglais, elle est surnommée « flatty », du mot « flat » qui signifie « plat ») qui lui permet de planer. De leur propre aveu, les scientifiques à l’origine de cette étude ont été surpris par leur découverte, ne s’attendant pas à trouver un tel comportement chez les araignées. Ils l’expliquent en soulignant que planer permet aux araignées de rester plus facilement en hauteur sur le tronc des arbres, loin d’un sol qui fourmille de dangers.