La sonde spatiale New Horizons, lancée par la Nasa en 2006, est passée mardi au plus près de Pluton, un survol historique qui va permettre d'en apprendre beaucoup sur la planète naine.

Lancée à plus de 49.300 km/h, «la sonde New Horizons est passée au plus près de Pluton après un voyage de 5 milliards de kilomètres», a déclaré un membre de la Nasa, une annonce accueillie par des cris de joie des techniciens, de leurs familles et de centaines d'invités dans les locaux de la Nasa où est gérée cette mission, à Laurel (Maryland, est), en banlieue de la capitale Washington.

New Horizons est passée à seulement 12.430 km de Pluton à exactement 13h49.

Image mille fois plus précise

«Il y a 50 ans aujourd'hui les Etats-Unis entraient dans une nouvelle ère d'exploration du système solaire. Il y a 50 ans aujourd'hui la première sonde spatiale a survolé Mars, il est donc particulièrement approprié qu'en ce jour nous réussissions à survoler Pluton», a noté Alan Stern l'un des principaux ingénieurs qui travaillent sur ce projet à 700 millions de dollars.

Durant une fenêtre de quelques heures New Horizons doit emmagasiner un maximum d'images et d'informations sur cette planète dont on sait pour le moment peu de choses. La sonde poursuivra ensuite sa route pour aller observer la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune.

La sonde dispose de sept instruments de mesures très performants. Elle doit scanner la surface de Pluton, analyser la composition de son atmosphère, sa géologie, relever la température à sa surface et prendre des photos.

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Des nouvelles informations sur Pluton attendues prochainement

Malheureusement New Horizons, qui fait la taille d'un piano, n'est pas en mesure de communiquer en même temps qu'elle effectue ses analyses. Les scientifiques de la Nasa devront donc attendre la fin de journée pour recevoir un premier signal transmis par l'appareil confirmant que tout s'est déroulé comme prévu.

Tôt mardi, avant que la sonde ne coupe les communications pour la journée, la Nasa a reçu une image particulièrement précise de Pluton, pour le plus grand bonheur des scientifiques. «C'est la meilleure image que nous ayons à cet instant. Elle a une résolution de 4 km par pixel, ce qui est à peu près 1.000 fois plus précis que ce que nous pouvons faire avec les meilleurs télescopes ici sur Terre», a souligné Alan Stern.

«A partir de mercredi on devrait en voir de plus en plus sur Pluton au fur et à mesure que les informations transmises par la sonde vont arriver», anticipe-t-il encore. Grâce aux données envoyées par la sonde ces derniers jours, les chercheurs ont déjà pu confirmer la présence de glace sur les pôles, ont affiné les mesures sur la taille exacte de la planète naine et ont observé des formes extraordinaires sur sa surface.