Et si la sonde Dawn détrônait Rosetta et Curiosity dans le cœur du public? Ce serait presque mérité: alors qu’elle s’approche de la planète naine Cérès, «petite sœur» de Pluton dont l’orbite est située entre Mars et Jupiter, la sonde américaine envoie régulièrement des photos à la Nasa.

Et la dernière est vraiment surprenante. Prise à une distance de 46.000 kilomètres de la petite planète et dévoilée mercredi par l’agence spatiale américaine, elle donne à voir le fameux point lumineux de Cérès avec une résolution inédite. Et, surprise: il n’y a pas un point lumineux, mais deux. Situés à une distance proche l’un de l’autre, apparemment dans le même grand cratère, les deux points très brillants interpellent les scientifiques.

(c) NASA/JPL - Le point très lumineux de Cérès en GIF, 4 février 2015

Une origine volcanique?

«Ils peuvent avoir une origine volcanique, mais on va devoir attendre de nouvelles photos avant de pouvoir être sûr d’une telle interprétation géologique», esquisse un des responsables de la mission Dawn. «Le point le plus brillant est trop petit pour qu’on en ait une bonne image pour l’instant, mais malgré sa taille il est plus brillant que toute autre partie de Cérès. C’est vraiment inattendu, et on ne l’explique toujours pas», appuie un autre scientifique cité par le site de la Nasa.

Encore un peu de patience: Dawn continue de foncer vers Cérès, et devrait se placer en orbite autour de la planète naine à partir du 6 mars prochain.