Il aura pris son temps. Après deux ans et un périple de 9km, Curiosity va enfin pouvoir passer aux choses sérieuses. Cette semaine, il est arrivé au pied du Mont Sharp, une montagne de 5.500 mètres de haut qui était depuis le début son objectif ultime.

Les scientifiques ont choisi ce lieu pour une raison bien précise: on y trouve des couches sédimentaires empilées sur plusieurs millions d'années, explique la Nasa. L'agence espère donc trouver des traces de composés organiques confirmant que Mars a pu disposer d'un cadre propice à la vie, comme ils le soupçonnent.

Changement de parcours

Le parcours du robot avait été modifié plus tôt cette année en raison d'une usure excessive de ses roues. En effet, la traversée d'une région recouverte de roches tranchantes a provoqué des trous dans quatre de ses six roues. Ce problème «a contribué à dévier la route de Curiosity plus vers le sud plus tôt que prévu mais cela n'a pas été un facteur dans la décision purement scientifique de commencer l'ascension du mont Sharp à Pahrump Hills plus tôt et à un autre endroit», a précisé Jennifer Tropser, responsable adjointe du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

«Désormais, la priorité est de mener des recherches scientifiques sur chaque strate de la montagne» avec notamment des forages pour prélever des échantillons, a-t-elle souligné lors d'une conférence de presse.

Vives critiques

La mission Curiosity a été durement critiquée dans un rapport rédigé par une commission indépendante au sein de la Nasa et rendu public en juillet. Ses membres ont estimé que l'objectif de la mission de prélever huit échantillons sur Mars pour effectuer au total treize analyses représentait «un rendement scientifique maigre pour un investissement aussi important». Le coût de Curiosity est estimé à deux milliards de dollars.

Ils ont également mis en doute la réalisation des objectifs scientifiques de Curiosity. Il devait déterminer si Mars a été propice à l'existence de la vie microbienne dans son lointain passé. La Nasa a argué que le robot avait bien démontré que l'environnement martien avait un temps permis à la vie d'exister.

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