Des scientifiques ont pour la première fois pénétré dans le coeur d'une étoile quelques minutes avant son explosion, commençant à lever le voile sur un des plus grands mystères de l'astronomie à l'origine de la matière et de la vie.

Ces observations produites grâce au télescope NuSTAR à rayons X lancé par la Nasa en 2012, ont permis de recréer la carte des ondes de choc qui ont probablement entraîné la fin d'une étoile en 1671 pour donner naissance à la supernova Cassiopée -qui se trouve à 11.000 années-lumière de la Terre.

Débris projetés à 5.000 km/seconde

Les restes de cette étoile ont été dans le passé photographiés par de nombreux télescopes, optiques, à infrarouge et à rayons X, mais ces dernières images sont sans précédent, expliquent les auteurs de cette découverte publiée dans la revue britannique Nature. Elles révèlent comment les débris stellaires entrent en collision dans l'onde de choc avec le gaz et la poussière environnantes et s'échauffent dans ce processus.

Ci-dessus: Vidéo de la Nasa montrant une explosion d'étoile, simulée grâce aux observations, 343 ans plus tard, des traces de poussières radioactives laissées par la création de Cassiopée

Le télescope NuStar a pu ainsi recréer la première carte d'émissions de rayons X à haute énergie provenant des matériaux créés dans le coeur même de l'étoile qui explose, précisent-ils. L'énergie libérée repousse les couches extérieures de l'étoile et les débris sont projetés à plus de 5.000 kilomètres/seconde partout dans le cosmos.

«Cette observation est l'une des percées les plus importantes en astrophysique à haute énergie depuis des décennies», a estimé Steven Boggs, professeur de physique à l'Université Berkeley en Californie, un des coauteurs de ces travaux.

Mieux comprendre le mystère des supernovas

«Maintenant que nous pouvons voir les matériaux radioactifs nous avons une vue plus complète que jamais auparavant de ce qui se passe au coeur de l'explosion», a expliqué lors d'une conférence de presse téléphonique Brian Grefenstette, un astronome de l'Institut de technologie de Californie. Ces données vont aider les astronomes à élaborer des modèles sur ordinateurs en trois dimensions d'explosion d'étoile et aider à comprendre ensuite certaines des caractéristiques mystérieuses des supernovas, selon ces scientifiques.

«Les supernovas produisent et éjectent dans le cosmos la plupart des éléments qui sont importants pour la vie telle que nous la connaissons», a relevé Alex Filippenko, professeur d'astronomie à Berkeley, qui n'a pas participé à cette recherche. Selon lui ces résultats sont «emballants car pour la première fois nous avons des informations sur ce qui se passe dans ces explosions et où ces différents éléments de la matière sont formés», a-t-il dit.

«Comprendre le mécanisme de l'explosion d'une étoile est fondamental pour essayer de savoir d'où nous venons et remonter aux origines de tous les matériaux qui nous entourent comme le carbone, le fer, le calcium...», a dit Brian Grefenstette ajoutant: «Nous sommes en fait de la poussière d'étoile».