On célèbre ce vendredi 8 janvier 2016 les 20 ans de la mort de François Mitterrand, qui a été président de la République française de 1981 à 1995. Cette personnalité politique a côtoyé tout au long de sa vie des figures marquantes du 20e siècle.

Réalisation: Victor Point et Anne-Laëtitia Béraud.

Né en 1916, François Mitterrand sert dans l'armée française en 1940. Blessé, il est prisonnier dans un camp en Allemagne avant de revenir en France en 1942. Il sert alors comme fonctionnaire du régime de Vichy. Décoré de la francisque -une décoration spéciale pétainiste- en 1943, François Mitterrand entre ensuite dans la clandestinité auprès des résistants. Il rencontre fin novembre 1943 le général de Gaulle, avec qui le courant ne passe pas. A la fin de la guerre, il est nommé secrétaire aux Prisonniers de guerre, une fonction qu'il assure quelques semaines.

Elu député de la Nièvre à 30 ans, en 1946, François Mitterrand est ensuite l'un des plus jeunes ministres de la IVe République. Il est nommé onze fois ministre entre 1947 et 1957. On le voit ici avec l'écrivain et philosophe Albert Camus en 1954.

François Mitterrand devient ami avec Roland Dumas en 1959 alors que ce dernier est son avocat. Il en fera son ministre des Affaires européennes, et surtout, dans les années 1980, son «Monsieur Françafrique» - c'est-à-dire l'homme des relations troubles et néocoloniales de la France en Afrique-.

En février 1961, François Mitterrand effectue un voyage à Pékin pour rencontrer Mao Zedong, fondateur de la République populaire de Chine. Ce voyage l'aura beaucoup marqué. Il sera d'ailleurs l'artisan de la reconnaissance de la Chine par la France en 1964. Le pays ne sera cependant reconnu par les Nations unies qu'en 1971.

A l'élection présidentielle de 1965, à la surprise générale, François Mitterrand arrache un second tour au général de Gaulle. Il finit cependant par perdre.

En juin 1971, lors du Congrès d'Epinay, François Mitterrand prend la tête du tout jeune Parti socialiste (PS). Nommé Premier secrétaire, François Mitterrand s'affiche l'année suivante avec le Premier secrétaire du Parti communiste Georges Marchais, lors d'une marche contre la hausse des prix en décembre 1973. Le PC est un partenaire et un allié électoral pour Mitterrand dans sa conquête du pouvoir.

A la présidentielle de 1974, François Mitterrand échoue lors de sa première confrontation face à Valery Giscard d'Estaing. Le dernier remporte la présidentielle, succédant à Georges Pompidou.

La revanche aura lieu sept ans plus tard. Le 10 mai 1981, la gauche ravit l'Elysée. Le socialiste François Mitterrand, qui souhaite incarner «la force tranquille», est élu président de la République. Il nomme Pierre Mauroy, figure de la gauche et emblématique maire de Lille, Premier ministre.

L'une des premières mesures de François Mitterrand en tant que chef de l'Etat est l'abolition de la peine de mort, en octobre 1981. L'impulsion est donnée par l'avocat Robert Badinter (ici avec lui lors d'une conférence de presse en mai 1975), qui est son Garde des Sceaux de 1981 à 1986.

François Mitterrand est aussi un président globe-trotter. Il se rapproche de Ronald Reagan, président des Etats-Unis de 1981 à 1989, alors que l'Europe est en pleine crise des euromissiles en 1983. Cette crise oppose notamment l'URSS aux pays de l'Ouest, à savoir les Etats-Unis et l'Europe de l'Ouest.

François Mitterrand a aussi côtoyé la conservatrice  Margaret Thatcher, Premier ministre britannique de 1979 à 1990. Les relations entre la «Dame de Fer» et «Tonton» furent à l'image de celles du couple franco-britanniques: orageuses.

En 1984, il nomme Laurent Fabius, 37 ans, Premier ministre de la Ve République. C'est le plus jeune chef de gouvernement. L'homme détient toujours ce record.

L'année 1984 est l'une des années marquantes du premier septennat de François Mitterrand. Lors des commémorations de la bataille de Verdun, le 21 septembre, le président français et le chancelier allemand Helmut Köhl se serrent la main durant un hommage. L'image de la réconciliation des deux pays ennemis durant la Deuxième guerre mondiale est forte.

Les élections législatives de 1986 sont un échec pour les socialistes. François Mitterrand est contraint de nommer un homme de droite comme chef du gouvernement. Jacques Chirac est Premier ministre jusqu'en 1988. C'est la première cohabitation. En 1988, François Mitterrand retrouve Jacques Chirac lors de l'élection présidentielle. Le président sortant est réélu.

François Mitterrand a beaucoup été critiqué pour avoir fait perdurer les réseaux de la «Françafrique». Il a notamment reçu à plusieurs reprises Omar Bongo, président-dictateur du Gabon (de 1967 à sa mort en 2009), comme ici en février 1987. 

Au début des années 1990 il fait du médiatique médecin Bernard Kouchner son ministre de la Santé et à l'action humanitaire. En mai 1992, tous les deux font une visite surprise, qualifiée de coup d'Etat diplomatique, à Sarajevo. Cette ville martyre de Bosnie-Herzégovine est encerclée par les Serbes, et va connaître un long état de siège.

Après avoir longtemps caché sa maladie, François Mitterrand meurt le 8 janvier 1996, moins d'un an après avoir quitté l'Elysée. Lors de ses obsèques, le 11 janvier à la cathédrale de Notre-Dame de Paris, son nom parvient à faire s’asseoir côte à côte des personnalités politiques aussi diverses que le prince Rainier de Monaco, le président cubain Fidel Castro et le Grand duc du Luxembourg (de gauche à droite).