Le géant pétrolier britannique BP va verser près de 8 milliards de dollars aux termes d'un accord à l'amiable réglant une partie du contentieux dû à l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon en 2010 dans le golfe du Mexique et à la marée noire qui en avait découlé. Le compromis annoncé vendredi soir permet d'indemniser des entreprises privées de la région souillée par la marée noire qui a suivi la catastrophe, comme les pêcheurs. Mais il ne couvre pas le plus gros du contentieux, à savoir les procédures ouvertes par les pouvoirs publics américains.

«L'accord proposé n'inclut pas les plaintes contre BP déposées par le ministère américain de la Justice, ou par d'autres agences fédérales, ou par des Etats ou des collectivités locales», a précisé le juge Carl Barbier en rendant public le texte qui doit encore recevoir son approbation. L'accord ne prévoit pas de limite maximale à l'indemnisation de chaque victime, mais BP en a évalué le coût pour ses finances à 7,8 milliards de dollars.

«Aucune somme d'argent ne pourra ramener mon mari»

Cet accord marque «un net pas en avant dans la gestion des conséquences de l'accident survenu sur la plateforme Deepwater Horizon et un accroissement de nos efforts pour améliorer la situation économique et environnementale dans le golfe du Mexique», a estimé dans un communiqué le directeur général de BP Bob Dudler. «Aucune somme d'argent ne pourra ramener mon mari», a regretté auprès de l'AFP Sherri Revette, dont le mari était décédé lors de l'explosion survenue sur la plateforme pétrolière. Grâce à un procès, «chaque partie reconnue coupable saurait quelle est sa responsabilité», souligne-t-elle. «C'est bien qu'il y ait eu un accord», s'est de son côté félicité Acy Cooper Jr, un pêcheur de Venice, en Louisiane (Sud) et l'un des plaignants qui attaquaient BP: «Je ne voulais pas qu'on attende 10 ans pour avoir notre argent. C'est mieux comme ça pour notre industrie».

L'accord va aussi se traduire par un nouveau report d'un procès très attendu, qui devait s'ouvrir lundi. Le juge Barbier a en effet décidé de l'ajourner sine die pour permettre notamment aux parties de «revoir leurs positions respectives». Evoquant les plaintes fédérales visant encore BP, le porte-parole du département de la Justice Wyn Hornbuckle a de son côté souligné que même si le ministère «restait ouvert à un règlement à l'amiable juste et équitable, (il) était totalement prêt à plaider sa cause devant un tribunal».

Aucune charge supplémentaire pour BP

BP a précisé que les 7,8 milliards de dollars seront réglés en puisant dans les fonds mis de côté par le groupe en 2010 pour indemniser les victimes de la marée noire, qui s'élèvent à 20 milliards de dollars. «Cet accord ne va aucunement alourdir la charge de 37,2 milliards de dollars --incluant les 20 milliards mis de côté-- déjà passée dans les comptes de BP», a précisé le groupe. BP a déjà versé plus de 6 milliards de dollars à quelque 220.000 plaignants qui ont choisi d'être indemnisés dans le cadre d'une procédure d'urgence. Endiguer et nettoyer la marée noire lui a aussi coûté 13,6 milliards de dollars.

Si le géant pétrolier britannique espère partager la facture de la catastrophe avec certains de ses sous-traitants --auprès desquels il a déjà récupéré 5 milliards de dollars--, déterminer les responsabilités posera un défi juridique complexe et pourrait prendre des années. BP, le propriétaire suisse de la plateforme Transocean et le groupe de services pétroliers Halliburton, qui en avait réalisé le coffrage en ciment, ont déjà été reconnus coupables d'avoir ignoré les signes avant-coureurs de la catastrophe. L'explosion le 20 avril 2010 de Deepwater Horizon, à quelque 80 kilomètres au large de La Nouvelle-Orléans (Louisiane, Sud des Etats-Unis), avait fait 11 morts et répandu des centaines de millions de litres de brut dans le golfe du Mexique jusqu'à la fermeture du puits quatre mois plus tard. Le juge Barbier doit déterminer si BP et/ou ses sous-traitants ont commis une «faute lourde» et fixer les dommages et intérêts. Si une négligence grossière était établie, l'une des amendes fédérales pourrait atteindre à elle seule jusqu'à 18 milliards de dollars.