Le plus vieux réacteur nucléaire au monde cessera son activité mercredi à 12h à la centrale d'Oldbury dans l'ouest de la Grande-Bretagne après 44 années de fonctionnement. «Certains employés sont très émus, ils ont travaillé ici pendant 40 ans», a dit le directeur du site Phil Sprague. «Les gens de la salle de contrôle ont demandé de ne pas appuyer sur le bouton mettant fin à la production», a-t-il ajouté. La plupart du personnel va continuer de travailler sur le site pendant plus d'un an afin de procéder au démantèlement de la centrale.

Un habitant de la région rappelle qu'en 1958 le gouvernement avait évoqué la construction de l'une des premières centrales nucléaires civiles au monde, à côté de son lieu de naissance, sur les bords de la Severn, à une quinzaine de km au nord de Bristol. «Personne ne veut avoir de centrale nucléaire à côté de chez lui. Mais, les gens du coin avaient finalement accepté, aussi parce qu'on ne parlait pas beaucoup des risques de radiation à l'époque», explique Allan Knapp, 86 ans.

Une coentreprise constituée par les allemands E.ON et RWE doit construire d'ici 2025 une nouvelle centrale nucléaire à quelques centaines de mètres de là. Sa capacité de production devrait être six fois plus importante, une décision qui montre que le gouvernement britannique est bien décidée à ne pas abandonner l'énergie nucléaire, un an après la catastrophe de Fukushima au Japon.