En nageant dans la Crystal River en Floride, Brandy Pounds a côtoyé un lamantin de tellement près qu'elle a senti sur ses orteils la respiration de l'animal, qui pourrait bien perdre son statut d'espèce en danger.

«Lorsque je me suis retournée, nous étions nez à nez», se rappelle la psychiatre texane de 41 ans. «Nos regards se sont croisés. C'était assez cool».

Indolent, moustachu et pouvant peser jusqu'à 550 kilos, le bedonnant lamantin de Floride - une sous-espèce du lamantin des Caraïbes - fait partie des premiers animaux inscrits par les Etats-Unis sur la liste fédérale des espèces en danger en 1967, avec le pygargue à tête blanche et l'alligator d'Amérique.

Pendant des décennies, le lamantin a été choyé par les protecteurs de l'environnement et des célébrités, recevant même le titre de mammifère marin officiel de Floride.

Mais les temps pourraient changer pour cet herbivore marin, surnommé vache de mer.

L'organisme fédéral américain de préservation de la faune, l'US Fish and Wildlife Service (FWS), envisage de le rétrograder d'espèce «en danger» à «espèce menacée», car sa population a fortement augmenté: dans la seule Floride, l'agence a recensé un record de 6.350 lamantins en février, contre seulement 1.267 au début de la surveillance aérienne en 1991.

Une consultation publique est ouverte jusqu'au 7 avril. La décision devrait intervenir en 2017 et s'appliquer à l'espèce tout entière du lamantin des Caraïbes, de la Floride jusqu'au nord de l'Amérique du Sud.

- 'Vraiment prématuré' ? -

«C'est le début de la célébration de l'histoire d'un succès», s'est réjoui Ivan Vicente, de la réserve naturelle de Crystal River. Le changement «fera une très infime différence», dit-il. «L'espèce ne court plus un risque d'extinction comme autrefois mais elle est toujours vulnérable. Donc le niveau de protection ne va pas changer».

Certains défenseurs du lamantin estiment toutefois que de nombreuses menaces persistent comme la maladie, la perte d'habitat, le froid et les collisions avec des bateaux.

«Nous pensons que c'est vraiment prématuré», indique Katie Tripp, directrice au Save the Manatee Club, créé en 1981.

Elle craint une réduction des financements.

Et les lamantins font aussi face à d'autres risques, comme celui de perdre leur refuge hivernal: les frileux lamantins se regroupent près des centrales électriques qui relâchent de l'eau chaude, mais quand celles-ci seront plus écologiques, jusqu'à 4.000 lamantins pourraient mourir de froid, estime Mme Tripp.

En hiver, des centaines de lamantins convergent vers les sources naturelles d'eau chaude Three Sisters, près de Crystal River.

Mike Dunn, capitaine et co-propriétaire des excursions «Manatees in paradise» (lamantins au paradis), souligne que l'animal a forgé la vie locale.

Il accompagne dans un dédale de canaux des groupes de six personnes qui, après avoir visionné une vidéo de savoir-vivre -ne pas poursuivre les lamantins, ni les enlacer notamment-, peuvent nager parmi les mammifères avec masque et tuba.

Tuer un lamantin est interdit. Toute infraction est sujette à une amende fédérale maximale de 100.000 dollars et un an de prison.

La navigation dans les eaux fréquentées par le lent animal se fait à petite vitesse. Le capitaine Dunn n'hésite pas à houspiller ses homologues trop pressés.

- Principale source de revenus -

«Les lamantins sont la principale source de revenus par ici», relève-t-il. Selon lui, toute velléité de changer le statut du lamantin est «absurde»: dans ce cas, «pas la peine d'avoir des restaurants ou des hôtels...»

A l'inverse, des clubs de nautisme inquiets d'un impact négatif sur le nombre de docks, de marinas et de bateaux se battent depuis des années pour que le statut soit modifié.

«Le lamantin n'est plus une espèce en danger depuis longtemps», selon David Ray, de l'Association des industriels de la marine du centre de la Floride, qui assure que les précautions de navigation ne changeront pas si l'on rétrograde le niveau de menace. «S'il existe des limites de vitesse réduites dans certains endroits où le lamantin est très présent, alors ces limites perdureront et les lamantins seront protégés», assure-t-il.

De fait, pour Chuck Underwood, porte-parole du FWS, si le changement était acté, «le public ne constaterait pas de différence dans nos efforts de conservation et de protection». Des protections supplémentaires pourraient même être ajoutées, dit-il.

Et le constat est là: «au vu des données disponibles, nos biologistes ont déterminé que l'espèce ne correspond plus à la définition +en danger+, c'est-à-dire en menace imminente d'extinction», explique-t-il.

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), dont les classements font référence à l'internationale, pourrait elle aussi réévaluer sa classification.

«S'il y a une preuve de l'amélioration de la situation de la sous-espèce du lamantin de Floride, nous sommes ravis et disons +Hourrah+! Si c'est le cas, nous prendrons en compte ces informations lors de la prochaine réévaluation», a dit à l'AFP Jean-Christophe Vié, directeur-adjoint du Programme mondial pour les espèces.

«Mais peut-être que dans les Caraïbes ou en Amérique du Sud, la situation du lamantin est différente. Nous ferons une réévaluation de l'espèce sur l'ensemble de son aire de répartition. La dernière en date à l'UICN remonte à 2007, la prochaine devrait avoir lieu bientôt», ajoute-t-il.

Pour des touristes en Floride comme Brandy Pounds, qui a grandi en entendant que le lamantin allait bientôt disparaître, un changement de catégorie serait incompréhensible.

«Vous devez utiliser le terme +en danger+», car si le statut est revu en baisse, «alors les gens vont sortir avec leurs bateaux et taillader» les lamantins, dit cette Américaine en évoquant les profonds stigmates de collisions sur le dos d'un lamantin qu'elle avait accompagné pendant quelques brasses.