New York a battu vendredi son record de chaleur pour un jour de Noël, tandis que d'exceptionnels flocons de neige tombaient à Las Vegas et que le sud des Etats-Unis pansait ses plaies après une vague de tornades inhabituelles en cette saison.

Manhattan a connu un record de chaleur pour un 25 décembre, avec 18,8°C relevés en cours de nuit vendredi, selon le service national de la météo (NWS). Un sommet jamais atteint depuis le début des annales en 1871, dépassant largement les 17,7°C du 25 décembre 1982 enregistrés à Central Park.

New York traverse un «été indien» depuis une semaine qui a déjà poussé à des records le 24 décembre, avec plus de 22°C atteints jeudi. Une chaleur qui contraste avec l'hiver enneigé connu l'an dernier à Manhattan.

Des fleurs bourgeonnent sur la côte est des Etats-Unis et malgré la pluie qui s'abattait en averses sur la capitale vendredi, les passants profitaient aussi de Washington en T-shirt et sandales, le Washington Post parlant d'un «Noël tropical».

Des flocons mêlés de pluie sont en revanche tombés là où on ne les attendait pas: Las Vegas, dans le désert du Mojave (Nevada, ouest). Une image rarissime, seulement observée en 1941 puis en 1988 et 2008, selon le NWS.

La chaleur observée sur la côte Est a également contribué à la formation de plus d'une dizaine de tornades qui se sont abattues sur six Etats du sud des Etats-Unis mercredi, faisant 14 morts et des dizaines de blessés.

Le Mississippi a été particulièrement touché, avec sept morts, soixante blessés et une personne toujours portée disparue vendredi, ont indiqué les services de secours. Parmi les victimes figure un enfant de sept ans, mort dans une voiture renversée par la force d'une tempête.

«Nous sommes désormais confrontés à des inondations soudaines, des tempêtes s'approchant en plus en ce moment même», a précisé Brett Carr, un porte-parole de services de secours du Mississippi.

Six personnes sont décédées dans l'Etat voisin du Tennessee, selon les autorités, dont trois retrouvées jeudi à bord d'une voiture submergée par les eaux, selon les pompiers. Au moins une autre personne a perdu la vie dans l'Arkansas, d'après les médias locaux.

Les tornades sont fréquentes dans ces régions du sud, notamment au printemps, mais elles sont très rares à cette période de l'année.