2015 aura été une année noire pour les rhinocéros en Afrique du sud. Sur les huit premiers mois de l’année, 749 animaux ont été tués par les braconniers qui en arrachent les cornes (contre 716 l’an dernier à la même époque). « 544 individus ont disparu dans le seul parc Kruger », a déploré la ministre de l’Environnement Edna Molewa au cours d’une conférence de presse.

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Si le chiffre est en augmentation dans le parc national frontalier avec le Mozambique, dans le reste du pays, la tendance est cependant à la baisse : 205 animaux ont été abattus cette année, contre 257 en 2014. Ceci alors que seuls environ 20.000 spécimens résident encore en Afrique du Sud [le pays héberge 80 % de la population mondiale de rhinocéros].

Une corne vendue à prix d’or, 138 braconniers interpellés

La progression du braconnage s’explique par la vente à prix d’or de la corne de rhinocéros sur le marché asiatique où la demande a explosé ces dernières années en raison de ses supposées vertus médicinales. La corne de l’animal, qui se négocie 55.000 euros le kilo en Chine et en Asie du Sud-Est, est pourtant principalement composée de kératine, comme les ongles humains.

Seul réconfort pour les autorités : si les braconnages ont progressé, les arrestations aussi. La ministre Edna Molewa a ainsi montré quelques signes d’optimisme dimanche affirmant que « 138 braconniers avaient été interpellés depuis le début de l’année » au parc Kruger, contre 81 l’an dernier à la même époque.

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Des chiffres en-deçà de la réalité ?

Un joli bilan qui s’explique par l’arrivée de jumelles infrarouge dans l’équipement des rangers du parc Kruger, ceci pour tenter de débusquer les braconniers qui opèrent de nuit. Pour être clair, la ministre a tenu à affirmer : « sans notre action, cela pourrait être bien pire. »

Pas faux, puisque le nombre de rhinocéros tués n’a jamais cessé d’augmenter depuis huit ans, battant chaque année des records. Selon les statistiques officielles, 1.215 animaux ont été abattus par des braconniers en 2014, contre 1.004 en 2013, 668 en 2012, 448 en 2011, 333 en 2010, 122 en 2009, 83 en 2008 et seulement 13 en 2007. De nombreux spécialistes estiment que ces chiffres sont encore en-deçà de la réalité car certaines carcasses ne sont pas retrouvées.