Carnets rose, blanc et noir: le panda géant, espèce en danger dont il resterait un peu plus de 2.000 représentants dans le monde, retrouve du poil de la bête avec une multiplication des naissances ces dernières semaines, fait d'autant plus rare que les pandas femelles qui vivent en captivité sont connues pour les difficultés qu'elles éprouvent à tomber enceinte.

Samedi, c'est Mei Xiang, la femelle panda géante du zoo de Washington (ci-dessus), qui a donné naissance à deux bébés, deux ans presque jour pour jour après avoir accouché du petit Bao Bao, la coqueluche des visiteurs. Le premier bébé panda est né à 17h34 locales (23h34, heure française)», et le second à 22h07.

« Panda cub born at 5:34pm live on panda cam. Video and pix to come. #PandaStory #WeSaveSpecies — National Zoo (@NationalZoo) August 22, 2015 »

« We can confirm a second cub was born at 10:07. It appears healthy. #PandaStory pic.twitter.com/MH0kmQ32kk — National Zoo (@NationalZoo) August 23, 2015 »

Vingt-quatre minutes avant la première naissance, le zoo avait posté une courte vidéo de Mei Xiang perdant les eaux dans l'enclos où elle avait été placée pour accoucher. Le direct vidéo de la cage a planté à cause sans doute d'un trop grand nombre de visionnages, a précisé le zoo.

« Video: Giant panda Mei Xiang's water breaking. Watching, waiting & hoping for healthy cub #PandaStory #WeSaveSpecies pic.twitter.com/fKl0Alpgdg — National Zoo (@NationalZoo) August 22, 2015 »

La mère avait été inséminée en avril avec du sperme congelé prélevé sur Hui Hui, un panda géant vivant dans un centre de conservation au Sichuan, en Chine, pays où vivent tous les pandas géants à l'état sauvage. En dépit des pressions croissantes sur leur environnement, leur nombre a augmenté de près de 17% en dix ans, pour atteindre 1.864 individus en 2013, selon des chiffres gouvernementaux.

392 pandas géants vivent en captivité dans le monde

En captivité, où ils se reproduisent plus difficilement, le zoo national de Washington estime que «392 pandas géants vivent sous la supervision d'humains» dans le monde, un nombre que les scientifiques «espèrent pousser à 500 individus». Le centre de conservation de Ya an, dans la province chinoise du Sichuan, compte participer à ce record: il a annoncé que 21 bébés pandas géants étaient nés depuis le début de l'année, du jamais vu. Dix d'entre eux ont été montrés au public vendredi (photo ci-dessous). En début de semaine, un autre bébé panda géant était né en Malaisie, au zoo de Kuala Lumpur.

Ces bébés provoquent l'admiration des visiteurs et des internautes du monde entier, qui s'extasient devant les fourrures caractéristiques blanches et noires. Les scientifiques ignorent l'origine précise de ces couleurs mais leur raison d'être pourrait être de permettre un meilleur camouflage au milieu de la neige et des rochers. Car aussi mignons soient-ils, les pandas géants restent des animaux sauvages, «aussi dangereux que n'importe quel ours», prévient le zoo de Washington.