La ville déborde. Si le constat n'est pas nouveau, une étude de l'Insee montre désormais l'étendue du phénomène de 1999 à 2006. Le dynamisme démographique de la région, porté à la fois par une forte fécondité et des migrations massives, l'explique en partie. Le territoire accueille 30 000 habitants de plus chaque année, qu'il faut loger. La spécificité ligérienne décuple l'effet : outre que les propriétaires sont plus nombreux qu'ailleurs, « 70 % des constructions neuves sont individuelles, alors que la moyenne nationale est de 54 %, note Alain Laville-Fournier, directeur adjoint de la DREAL. Forcément, on consomme plus de terrain. » Quelque 12 % du territoire, contre 6 % en France, sont artificialisés. Des terres agricoles deviennent des zones au foncier attractif...

Conséquences « écolo-sociales »
Nantes joue bien sûr un rôle central. En sept ans, 340 km² supplémentaires sont passés sous son influence, notamment le long de l'estuaire : au moins 40 % des habitants des communes concernées partent y travailler chaque jour. Les conséquences sont écologiques, l'étalement étant d'ailleurs corrélé à la hausse du nombre de voitures par ménage. Elles sont aussi sociales : « On observe une faible mixité, remarque Amandine Rodrigues, coordinatrice de l'étude. Les ouvriers vivent surtout en campagne, les cadres en ville. » Si la courbe peut s'inverser ? Pas tout de suite. Mais depuis peu, le rythme des constructions se ralentit et le prix du carburant augmente. De là à freiner les ménages...