Des combattants soutenus par les Etats-Unis en Syrie pourchassaient lundi les djihadistes du groupe Etat islamique (EI) dans leurs derniers retranchements à Tabqa, un verrou en direction de Raqa, leur principal fief dans le pays en guerre.

Les Forces démocratiques syriennes (FDS), une alliance de combattants kurdes et arabes, contrôlent désormais 80% de Tabqa, et ont arraché un large drapeau de l'EI qui flottait dans cette ville du nord syrien.

Un important verrou qui saute

Soutenues dans les airs par la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis et au sol par des conseillers militaires américains, les FDS ont lancé le 6 novembre une vaste offensive pour reprendre Raqa. Elles ont depuis réussi à s'emparer de portions de territoire en direction de cette «capitale» de l'EI en Syrie.

Tabqa, où les FDS sont entrées il y a une semaine, constitue une importante ligne de défense pour Raqa, située à 55 km plus au nord-est, et chef-lieu de la province du même nom contrôlée en majorité par l'EI depuis 2014.

Les combattants kurdes et arabes de Syrie progressent dans Tabqa du sud vers le nord, acculant l'EI dans deux quartiers contigus sur les rives du fleuve Euphrate, selon l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH).

«Les FDS contrôlent désormais plus de 80% de Tabqa. L'EI ne tient plus que les quartiers de Wahda et Hourriya», où des combats ont lieu, a-t-il précisé.

35 djihadistes tués ces dernières heures

Selon l'ONG, 35 djihadistes ont péri ces dernières 24 heures dans la bataille. Aucun bilan n'était disponible sur les pertes des FDS.

Tabqa, qui compte 85.000 habitants, avait servi de base de commandement à l'EI et abrité la principale prison du groupe extrémiste.

Des familles ont été vues en train de fuir l'avancée des FDS, emportant jerrycans, valises et couvertures. Mais d'autres civils ont décidé de rester dans les quartiers saisis par l'alliance arabo-kurde. Des femmes et des enfants observaient craintivement les combattants des FDS de leur cour dans le centre de Tabqa.

« La [bataille] la plus dure que nous avons lancé »

La ville est située près d'un important barrage toujours contrôlé par l'EI. Pour le contourner, les FDS utilisent des embarcations de fortune sur le lac Assad, un énorme réservoir créé sur l'Euphrate, pour ravitailler leurs compagnons d'armes.

La bataille pour la conquête de Tabqa, commencée fin mars, est «la plus dure que nous ayons lancée», a dit le commandant Jako Zerkeh, surnommé «le loup».

Selon lui, les FDS ont utilisé de nouvelles tactiques -le ravitaillement via le lac Assad et le pont aérien derrière les lignes ennemies- pour lancer l'offensive.

«Cela a été une énorme surprise pour les djihadistes et a détruit leur moral. Des dizaines de djihadistes se sont rendus. Il y a eu plus de redditions que dans aucune autre ville», a-t-il ajouté.

La lutte anti-EI constitue l'un des fronts de la guerre en Syrie, déclenchée en mars 2011 par la répression de manifestations pacifiques prodémocratie. Les FDS sont l'un des acteurs de ce conflit complexe dans lequel sont impliqués régime, rebelles, jihadistes, milices et puissances régionales ainsi que des grandes puissances sur un terrain de plus en plus morcelé.

La guerre a fait plus de 320.000 morts et jeté à la rue plus de la moitié des quelque 22 millions d'habitants.