Dans les manuels de Tepco, il était écrit « si l’endommagement d’un cœur de réacteur dépasse 5 %, on peut en déduire que la fusion du cœur est en cours ». Cinq ans après la catastrophe de Fukushima en mars 2011, l’opérateur de la centrale a avoué mercredi avoir minimisé la gravité de l’état des réacteurs en ne reconnaissant pas aussi rapidement que possible le fait que trois d’entre eux étaient en fusion.

« Nous nous excusons profondément pour avoir affirmé par erreur que rien ne permettait de déterminer qu’une fusion du cœur de réacteur était en cours », a déclaré Tokyo Electric Power. Il a fallu attendre deux mois, en mai 2011, pour que l’exploitant emploie le mot fusion, alors même que ses propres manuels de gestion de crise, s’ils avaient été correctement utilisés, lui auraient permis de porter plus vite un jugement plus exact sur la situation, a-t-il expliqué. Tepco a évité durant des semaines d’employer l’expression effrayante « fusion du cœur » de réacteur.

Les cœurs de trois des six réacteurs ont fondu

Pourtant, la compagnie disposait des informations qui permettaient de déterminer qu’un tel processus était en cours dans les tout premiers jours suivant le 11 mars, quand la centrale a été dévastée par le tsunami provoqué par un violent séisme de magnitude 9.0.

Les installations ont été un temps submergées, l’électricité coupée, les systèmes de refroidissement du combustible nucléaire totalement arrêtés et la situation est devenue vite impossible à maîtriser. Les cœurs de trois des six réacteurs de Fukushima Daiichi ont fondu. « Nous avons aussi analysé les autres informations transmises immédiatement après l’accident et il s’avère que nous aurions pu communiquer plus tôt sur divers points », a aussi écrit Tepco lors d’un rare mea culpa.

Rétention de données

A sa décharge, la compagnie peut dire que les circonstances à la centrale étaient exceptionnelles : installations sens dessus dessous, pas d’électricité, 4 réacteurs simultanément gravement touchés, deux autres également affectés quoique moins sévèrement, traumatisme lié au séisme et au tsunami et une deuxième centrale, Fukushima Daini, à une douzaine de kilomètres, également endommagée.

Reste que nombre d’experts s’inquiétaient dès le départ de la nature des informations données par Tepco et les autorités, soupçonnés de volontairement faire de la rétention de données afin de ne pas entraîner un mouvement de panique.