Le continent africain a célébré mercredi une année sans nouveau cas recensé de poliomyélite, une étape importante mais pas finale, selon l'ONU, vers l'éradication à l'échelle planétaire de cette maladie hautement contagieuse, incurable, invalidante et parfois mortelle.

Dernier cas en Somalie

Le dernier cas de polio en Afrique avait été enregistré le 11 août 2014 en Somalie, alors frappée par une grave épidémie et devenue à l'époque le pays de non-endémie le plus touché au monde. «Nous n'avons pas eu de nouveau cas de polio depuis un an malgré tous les défis auxquels fait face le pays», a expliqué à l'AFP mercredi le patron du Fonds des Nations unies pour l'Enfance (Unicef) en Somalie, Steven Lauwerier. «Nous ne voulons plus jamais voir un enfant somalien paralysé par ce virus qu'on peut prévenir. Ce qui signifie que nous devons continuer à soutenir les campagnes de vaccination pour s'assurer que la polio est complètement éradiquée», a souligné Steven Lauwerier. L'Unicef, qui joue un rôle majeur dans les vaccinations, s'est félicité de cette «extraordinaire réussite», estimant cependant que «tout n'est pas encore terminé».

Pas forcément débarassé du virus

Il faut deux années sans nouveau cas pour qu'une zone soit considérée comme étant totalement débarrassée de la maladie et il n'est par ailleurs pas exclu que des cas isolés n'aient pas été recensés. Le virus était réapparu en Somalie en mai 2013, alors que le pays était considéré comme débarrassé du virus depuis 2007. Une vaste campagne de vaccination avait été déclenchée, mais certaines zones contrôlées par les islamistes shebab restaient inaccessibles, dans un pays par ailleurs privé de véritable autorité centrale depuis la chute en 1991 de l'autocrate Siad Barre, et livré aux milices de chefs de guerre, gangs criminels et groupes islamistes.

Une maladie incurable

La polio était jusqu'à l'an dernier considérée comme éradiquée à 99% par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), seuls 223 cas ayant été rapportés en 2012 contre 350.000 en 1988. En 2013, il ne reste plus que trois pays d'endémie (Afghanistan, Nigeria et Pakistan), alors qu'ils étaient plus de 125 en 1988, selon l'OMS. Pourtant facile à prévenir grâce à un vaccin efficace, facile à administrer et bon marché, la maladie, qui touche principalement les enfants de moins de cinq ans, est incurable. Une infection sur 200 entraîne une paralysie irréversible et, pour 5 à 10% des paralysés, la mort par asphyxie, les muscles respiratoires cessant de fonctionner.

Prudence de l'OMS

Mais, avertit l'OMS, faute d'éradication totale, le virus pourrait faire un retour en force ces dix prochaines années: «Un échec à éradiquer la polio dans ses derniers bastions pourrait provoquer, d'ici 10 ans, 200.000 nouveaux cas chaque année partout dans le monde».