L'Australie a mené jeudi une vaste opération antiterroriste et interpellé 15 personnes soupçonnées de préparer «des actes de violence», dont la décapitation d'un civil qui rappelle le meurtre d'otages occidentaux par les jihadistes combattant en Irak et en Syrie. Plus de 800 policiers ont participé à ces coups de filet menés à l'aube dans des banlieues de Sydney et Brisbane, avec l'objectif d'interpeller 25 membres présumés d'un même réseau.

Cette opération, la plus grande de ce type jamais organisée en Australie, survient une semaine à peine après que Canberra a relevé son niveau d'alerte face à la menace terroriste représentée par les combattants australiens du groupe Etat islamique (EI) de retour du Moyen-Orient.

Une première mise en examen

Les raids ont été décidés après l'interception d'un message d'un «Australien apparemment assez haut placé au sein de l'EI» exhortant «les réseaux de soutien en Australie» à y perpétrer des «meurtres» spectaculaires, a annoncé le Premier ministre Tony Abbott. «Il ne s'agit donc pas seulement de soupçons mais d'intention et c'est la raison pour laquelle la police et les services de sécurité ont décidé d'agir», a-t-il ajouté. Un suspect a été mis en examen et une arme a été saisie, selon la police.

Selon la télévision publique ABC, les suspects prévoyaient en particulier d'enlever un civil au hasard à Sydney, de l'envelopper dans un drapeau de l'Etat islamique et de le décapiter devant une caméra. La police s'est refusée dans l'immédiat à confirmer cette information.

«Menace très réelle»

Une soixantaine d'Australiens combattent dans les rangs jihadistes en Irak et en Syrie, et une centaine fournissent, d'Australie, un soutien actif aux mouvements sunnites radicaux, selon les services de sécurité du pays. Pour le ministre de l'Immigration Scott Morrison, qui siège au conseil national de sécurité, l'opération de jeudi fait la preuve de «la menace très réelle» à laquelle l'Australie est confrontée et «justifie la réponse musclée du gouvernement».