Le pape émérite Benoit XVI et le pape François célèbreront ensemble la messe de canonisation de Jean XXIII et Jean Paul II dimanche matin au Vatican, a annoncé samedi le porte-parole du Saint-Siège, le père Federico Lombardi.

La présence de Benoît XVI, qui vit retiré au Vatican depuis sa démission historique l'an dernier, n'était jusqu'ici pas confirmée officiellement. Elle ajoutera à la valeur exceptionnelle de l'évènement, qui pourrait drainer près d'un million de personnes.

Certains médias avaient déjà parlé de «la messe des quatre papes» dans la basilique Saint-Pierre.

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Un événement inédit pour rome

«Ce sera un événement comme Rome n'en a jamais vécu dans son histoire, la canonisation de deux papes en présence de deux papes vivants», François et Benoît XVI, avait affirmé mercredi dernier Mgr Liberio Andreatta, chef de l'agence vaticane d'organisation des pèlerinage (ORP). Il avait souligné «l'émotion» qui devraient saisir alors le pape argentin et le pape émérite allemand. Mais le porte-parole du Vatican s'était ensuite refusé à confirmer cette présence, «compte tenu de l'âge» du pape émérite.

Le cardinal Joseph Ratzinger, préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi (CDF) avait été un des plus collaborateurs du pape Jean Paul II, associé étroitement à la plupart de ses décisions. Jusqu'à ses derniers moments en 2005, il était resté un ami fidèle et proche du pontife très affaibli par la maladie de Parkinson.

En tant que «peritus» (expert) du cardinal de Cologne Josef Frings, il avait participé, en apportant des idées novatrices, au concile Vatican II (1962/65) lancé par Jean XXIII. Il devait confier par la suite que Vatican II était l'évènement central de sa vie, sur lequel il a développé ses idées de théologien dans des centaines de textes.

Une cohabitation cordiale entre les deux papes

Il voyait dans le Concile «un renouveau dans la continuité» et non une «rupture» avec l'Eglise du passé. Depuis l'élection de François en mars 2013 après sa démission spectaculaire en février, une cohabitation cordiale s'est établie entre les deux papes, vivant à quelques centaines de mètres l'un de l'autre dans le petit Etat.

Le pape émérite est resté fidèle à sa promesse de ne pas s'immiscer dans les affaires de son prédécesseur, mais a aussi accepté de donner son avis quand il était sollicité.

Lors de la messe du premier consistoire de François, en février, Benoît XVI, tout de blanc vêtu, avait fait son apparition au premier rang à côtés des cardinaux vêtus de rouge. Assis sur une chaise, il était discrètement resté à sa place. Le pape François était venu le saluer chaleureusement, et, en signe de déférence et obéissance, Benoît avait retiré sa calotte et salué tête nue le pape régnant.