Si la Thaïlande a attiré quelque 22 millions de touristes l'an dernier, grâce à ses infrastructures modernes, ses plages paradisiaques et l'accueil chaleureux des Thaïlandais, les touristes fuient la capitale Bangkok, à cuase de la crise politique qui agite la capitale depuis plus d'un mois, émaillée de manifestations quotidiennes et de violences.

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Les manifestations de l'opposition qui réclame au nom du «peuple» le départ de la Première ministre Yingluck Shinawatra ont fait les titres de la presse internationale.

Et de nombreuses chancelleries ont adressé des mises en garde à leurs ressortissants prévoyant de se rendre dans le pays, après les affrontements du premier week-end de décembre qui ont fait cinq morts et des dizaines de blessés.

Conséquence: les professionnels du tourisme, secteur qui représente entre 6 et 7% du produit intérieur brut thaïlandais, ont enregistré des désistements massifs à l'approche de la saison cruciale de Noël et du Nouvel an, qui voit d'ordinaire affluer des hordes de touristes européens fuyant l'hiver.

Touristes asiatiques plus rétifs

L'Association des commerçants de Khao San Road, rendez-vous à Bangkok des «backpackers» étrangers avec ses pensions bon marché, ses bars et ses camelots, estimait début décembre que 50% des réservations avaient été annulées. Les touristes asiatiques semblent plus rétifs que les Européens et les Nord-Américains.

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Yingluck Shinawatra a convoqué lundi des élections anticipées, fixées au 2 février, dans un geste de conciliation envers l'opposition. Mais les manifestants --une alliance hétéroclite unie autour de leur haine de l'ancien Premier ministre Thaksin Shinawatra, frère de Yingluck-- refusent de désarmer.

Fin 2008, des voyageurs avaient été bloqués dans les deux aéroports de Bangkok assiégés pendant près de dix jours par des manifestants. En 2010, une nouvelle flambée de violences avait fait des dizaines de morts, effrayant déjà les touristes.

«La Thaïlande est fondamentalement une destination touristique fiable. Malheureusement l'instabilité politique lui a nui ces dernières années», déplore Patrick Basset, vice-président d'Accor en charge de l'Asie du Sud-Est.