Ils sont acteurs, comiques, présentateurs, et souvent un peu tout à la fois. Fils spirituels de Johnny Carson, qui a démocratisé le genre dans les années 60, les animateurs de talk-show nocturnes ont pour but premier d'empêcher le téléspectateur de se coucher, avec des émissions enregistrées l'après-midi mais diffusées en semaine entre 23h30 et 1h30. Ils sont copains avec les stars d'Hollywood, blaguent avec le président et peuvent gagner jusqu'à 30 millions de dollars par an. Car si les audiences ont baissé depuis les années 90, leur influence sur la pop culture, à l'heure de Twitter et de YouTube, n'a sans doute jamais été aussi grande.

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Jimmy Fallon (The Tonight Show, NBC), la nouvelle star

Passé par l'école «Saturday Night Live», Fallon a été choisi par NBC pour remplacer le retraité Jay Leno, depuis février. Cool et sympa, il a donné un coup de jeune au concept et boosté l'audience, bien lancé par les Jeux olympiques. Il rappe avec Justin Timberlake, danse avec Will Smith et imite Neil Young à la perfection. Surtout, avec les musiciens de The Roots, il cartonne avec ses reprises version «instruments d'école», notamment pour «Call Me Maybe» et «Blurred Lines».

Jimmy Kimmel (Jimmy Kimmel Live!, ABC), le roi du canular

L'autre Jimmy a démarré à la radio avant de se faire un nom à la télé sur Comedy Central et depuis 10 ans sur ABC. Ses deux meilleures idées: faire lire à des célébrités des tweets méchants de fans et surtout demander aux parents de piéger leur progéniture («J'ai mangé tes bonbons d'Halloween», «J'ai offert un cadeau de Noël pourri à mes enfants»). En 2013, il joue un tour à l'Internet mondial et révèle que l'épique vidéo «#twerkfail» était un coup monté par ses soins.

Conan O'Brien (Conan, TBS), l’excentrique

#teamCoco ou #teamLeno, l’élitiste face au populiste, la guerre a fait rage entre les fans de Conan et de Leno en 2009-2010, en concurrence sur NBC. Passé par Harvard, O'Brien finit par quitter la chaîne. Le grand chevelu retrouve vite une maison sur la chaîne câblée TBS où sa répartie peut s'exprimer sans filtre.

Jon Stewart et Stephen Colbert (The Daily Show et Colbert Report, Comedy Central), les politiques

Dur de séparer les compères de Comedy Central. Ils ont remporté plus d'Emmy Awards que «Les Sopranos». Le satiriste Jon Stewart récupère les rênes de Daily Show en 1999 et le recentre sur la politique et les médias. Stephen Colbert y démarre comme correspondant avant d'obtenir sa propre émission en 2005, une parodie de talk-show conservateur. L'année suivante, il habille George W. Bush pour l'hiver au dîner des correspondants à la Maison Blanche. Récemment, c'est François Hollande, désigné «alpha dog de la semaine», qui en a pris pour son grade avec l'affaire Gayet.

David Letterman (Late Show with David Letterman, CBS), le vétéran

Il détient le record de longévité comme animateur de talk-show (32 ans). Mais à 66 ans, Letterman, longtemps rival de Leno, est sur la pente descendante. Selon TV Guide, en 2013, il a perdu sa place de numéro un du classement des plus gros salaire de la télévision américaine, à 20 millions de dollars par an contre 25-30 millions à Jon Stewart. Il a quand même signé une extension de son contrat jusqu'à la fin 2015. Avant la retraite?

Les autres

Si Oprah Winfrey et Ellen DeGeneres sont les reines de l'après-midi, Chelsea Handler est la seule femme à défier les hommes le soir, sur la chaîne E!. L'Ecossais Craig Ferguson, lui, peine à s'adapter à l'ère du Web. Enfin, Seth Meyers, un ancien de «Saturday Night Live», a été choisi pour succéder à Jimmy Fallon en nocturne sur NBC.

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