Quand les Verts (5es) ont entamé, le 18 janvier à Rennes (0-0), leur période de disette (3 nuls et 3 défaites depuis un mois en championnat), il préparait déjà la Coupe d’Afrique des nations. Max-Alain Gradel (27 ans) s’y est révélé sous le maillot ivoirien avec 2 buts, 1 passe décisive et surtout un titre remporté face au Ghana.

Au vu des différences qu’il a déjà créées dimanche face à l’OM (2-2), on comprend mieux pourquoi Christophe Galtier tenait à récupérer au plus vite son co-meilleur buteur en L1 (5 réalisations). «Nous méritions la victoire contre Marseille, regrette Max-Alain Gradel. On a répondu présent après avoir traversé des moments difficiles ces derniers temps. Mais chaque équipe a un coup de moins bien dans une saison et il faut montrer encore plus de détermination.»

«Comme d’habitude, on ira gagner à Gerland!»

Ses dribbles déroutants, ses bons choix et son penalty inscrit avec sang froid dimanche ont rappelé son monumental derby du 30 novembre (3-0). «Il est sur la lancée de sa CAN. Depuis janvier, il manquait à l’ASSE un joueur capable comme lui de percuter et de tout le temps être en mouvement», constate l’ancien attaquant stéphanois Pascal Feindouno, qui affichait la même aisance entre 2004 et 2008 dans le Forez, mais aussi la même confiance.

«Comme d’habitude, on ira gagner à Gerland!», a ainsi clamé lundi sur «RMC» l’ailier ivoirien. Les Verts n’ayant remporté que 2 de leurs 13 derniers déplacements à Gerland, on comprend que Max-Alain Gradel n’a vraiment peur de rien.