Top départ des commémorations dans la Somme, cent ans après le lancement de la première offensive franco-britannique de la Grande Guerre. A la mi-journée le 1er juillet, François Hollande doit retrouver la famille royale britannique et David Cameron au mémorial de Thiepval.

C’est à côté de cette petite commune d’une centaine d’habitants que se dresse le mémorial de 45 mètres de haut, le plus grand du Commonwealth, où sont inscrits les noms des 72.000 soldats du Royaume-Uni et d’Afrique du Sud morts dans la Somme. Jeudi soir, le couple princier William et Kate, ainsi que le prince Harry, y ont déjà participé à une veillée militaire.

Textes d’anciens soldats

Les commémorations ont officiellement débuté à 07H28 très précisément (05H28 GMT) au « Trou de la Mine » (Lochnagar Crater) à Ovillers-la-Boisselle, au moment même où, il y a cent ans, trente tonnes d’explosifs étaient mises à feu par les armées britannique et française pour dynamiter les défenses allemandes.

Près de 12.000 personnes sont attendues à Thiepval ce vendredi. La famille royale britannique et le Premier ministre britannique doivent y lire des textes d’anciens soldats. François Hollande lira un extrait de Civilisation, de Georges Duhamel, sur les horreurs de la guerre.

Aucun discours n’est prévu, mais François Hollande, dans une allusion au Brexit, a déclaré jeudi : « Je veux aussi rappeler que c’est l’idée européenne qui a permis de surmonter les divisions et les rivalités entre Etats, et qui nous a apporté la paix depuis 70 ans ».

Fin de journée dans un cimetière allemand

Près de 600 enfants - 300 Britanniques et 300 Français - doivent participer à la célébration, retransmise en direct au Royaume-Uni par la BBC.

Non loin de là, à 14H30 (12H30 GMT), une célébration se tiendra à la Tour d’Ulster, construite en 1921, réplique de la tour d’Hélène de Belfast (où les Irlandais suivaient leur entraînement militaire), qui rendra hommage plus spécifiquement aux soldats tués lors de la journée meurtrière du 1er juillet 1916 (20.000 morts ou disparus, 40.000 blessés).

Puis les hommages se déplaceront vers le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel : organisée par le gouvernement du Canada, cette cérémonie sera dédiée aux soldats canadiens du 1er bataillon du Newfoundland Regiment, qui a perdu 86 % de ses effectifs le matin du 1er juillet 1916. Une allocution du prince de Galles (Charles) est cette fois attendue.

La journée s’achèvera avec une célébration au cimetière militaire allemand de Fricourt qui abrite les sépultures de 17.027 soldats allemands.

Trois jours de célébrations dans la ville d’Albert

La petite ville d’Albert (10.000 habitants) s’apprête, elle, à être au cœur des « trois jours pour la paix », sa population étant invitée à s’habiller en blanc. Un « grand défilé patriotique » doit avoir lieu vers 19H00 (17H00 GMT), tandis que la cantatrice Barbara Hendricks donnera en soirée un récital du souvenir, avant une « illumination du souvenir ».

Quatre millions d’hommes ont été successivement impliqués dans la bataille de la Somme (juillet à novembre 2016), venus du monde entier. Les pertes totales de la bataille sont estimées à 1.200.000 hommes (tués, blessés, disparus), dont 500.000 dans le camp britannique, autant dans le camp allemand et 200.000 Français, « ce qui en fait l’affrontement le plus meurtrier de la Grande Guerre », selon la Mission Centenaire.