La justice allemande a décidé ce vendredi de libérer sous caution Paul Watson, le fondateur de l'organisation écologiste Sea Shepherd, en attendant l'examen d'une demande d'extradition vers le Costa Rica.

Le Canadien a été arrêté dimanche à l'aéroport de Francfort en vertu d'une demande d'extradition du Costa Rica, qui l'accuse d'avoir mis en danger un équipage costaricien lors d'une opération contre la chasse aux requins en 2002. Réputé pour ses coups de force contre les chalutiers, Paul Watson est le fondateur de l'organisation non gouvernementale Sea Shepherd («Berger de la mer»), qui se consacre à la protection des océans. Il l'a créée en 1977 après une rupture avec Greenpeace.

Une caution de 250.000 euros

Le tribunal de Francfort (ouest) a indiqué dans un communiqué que les faits signalés dans la requête du Costa Rica étaient réprimés par le droit allemand et n'étaient pas prescrits. Plusieurs démarches doivent être effectuées par le ministère allemand de la Justice pour aboutir à une extradition du militant écologiste, a expliqué à l'AFP Ingo Nöhre, un porte-parole du ministère.

En attendant, le tribunal a ordonné la remise en liberté de Paul Watson contre paiement d'une caution de 250.000 euros. Il lui est cependant interdit de quitter le territoire allemand avant la décision éventuelle d'extradition, a souligné le tribunal. Contesté pour ses méthodes dures, Paul Watson que les membres de l'ONG appellent affectueusement le «Capitaine» avait déclaré dans un entretien avec l'AFP en 2010 n'avoir de comptes à rendre qu'aux baleines ou aux phoques.

Son organisation n'a pas hésité à éperonner en 1979 le baleinier Sierra, qui a coulé dans le port de Lisbonne, même si elle assure tout faire pour «ne mettre personne en danger». Le Japon, pays toujours adepte de la chasse à la baleine, avait qualifié par le passé ses méthodes de «terroristes».