Quelques jours avant de célébrer ses cinq mois, le bébé panda géant Bei Bei du zoo de Washington a fait samedi ses premiers pas en public, des dizaines de personnes ayant patiemment attendu l’ouverture des portes.

Le plantigrade blanc et noir, né le 22 août dernier, n’avait jusqu’à présent été visible que par le biais des « Panda Cam », qui ont permis à des milliers de personnes de le voir en direct ouvrir les yeux, tenir sur ses pattes ou encore jouer avec sa mère Mei Xiang.

Une longue file d’attente

Selon un photographe présent, une longue file d’attente de plusieurs dizaines de personnes s’allongeait déjà devant la porte bien avant l’heure d’ouverture du zoo. Nombre d’entre elles étaient affublées de bonnets, pulls, bijoux, gants et autre accessoires à l’effigie de l’animal bicolore.

Pour ménager la petite boule de poils qui vaquait derrière la vitre de sa case insonorisée, les visiteurs se relayaient par groupes de cinquante personnes, évacués par le personnel toutes les dix minutes environ. Certains, une fois sortis, n’hésitaient pas à se remettre dans la file d’attente pour effectuer un, voire plusieurs autres passages pour admirer le panda.

Retour prévu en Chine à ses 4 ans

Les soigneurs avaient habitué le petit animal progressivement à la présence humaine, en faisant notamment venir de petits groupes d’employés du zoo et des journalistes pour ses débuts médiatiques. Il avait reçu la visite fin septembre des Premières dames chinoise Peng Liyuan et américaine Michelle Obama, qui avaient dévoilé son nom à cette occasion. Bei Bei signifie « précieux » en mandarin.

Comme sa sœur Bao Bao, et leur aîné Tai Shan, Bei Bei sera remis à la Chine quand il aura 4 ans. Les parents Mei Xian et Tian Tian resteront eux à Washington au moins jusqu’en 2020 en vertu d’un accord de prêt récemment renouvelé.