Et si le futur commandant Cousteau était un éléphant de mer ? Les scientifiques du projet « Marine Mammals exploring the Oceans pole to pole » (« Eléphants de mer explorant les océans d’un pôle à l’autre »), ont pensé à cette espèce, une variété de phoques, pour les aider à étudier les étendues marines, relate Le Parisien, dans son édition du 18 juin. Un millier d’éléphants de mer ont ainsi été équipés d’une petite balise qu’ils portent sur le front pendant plusieurs mois. Elles pèsent environ 500 grammes et « ne gênent en rien l’animal », rassure Baptiste Picard, informaticien au centre d’études biologiques de Chizé du CNRS qui participe au projet.

Ces balises transmettent trois à cinq fois par jours des données variées, de la température à la salinité de l’eau, en passant par la fluorescence des eaux, un bon indicateur de la richesse en biodiversité.

La balise tombe lors de la mue

Le dispositif avait d’abord été testé sur des requins ou des tortues à partir de 2003. Mais ce sont donc les éléphants de mer qui se sont révélés les plus efficaces, infatigables et toujours aussi gratuits. Surtout, ils plongent en moyenne à 600 mètres de profondeur et certains dépassent même les 2.000 mètres. Une vraie mine d’or pour les scientifiques qui obtiennent des informations sur des zones jusque-là inaccessibles. Sous les glaces notamment.

Quant aux balises, elles tombent d’elles-mêmes lors de la mue de l’éléphant de mer. Beaucoup sont récupérés…