Le géant internet américain Alphabet (ex-Google) a annoncé mercredi des accords avec trois opérateurs de téléphonie en Indonésie en vue d'y tester l'an prochain un système utilisant des montgolfières comme relais-internet.

Le projet, baptisé «Loon», consiste à déployer un réseau de montgolfières dans la stratosphère, au-dessus des avions de ligne et du mauvais temps, et à les utiliser comme relais entre les zones disposant d'un accès à Internet et celles qui en sont dépourvues.

Les premiers tests avaient eu lieu en 2013 en Nouvelle-Zélande, et les équipes de Loon arrivent désormais à transmettre des données entre deux montgolfières éloignées de plus de 100 kilomètres, selon un message publié mercredi sur le réseau social Google+.

Environ 17.000 îles en Indonésie

L'Indonésie apparaît comme un bon candidat car seulement un tiers de ses 250 millions d'habitants a actuellement accès à internet, et «poser des réseaux en fibre optique ou installer et entretenir des antennes-relais de téléphonie mobile à travers les plus de 17.000 îles qui constituent l'Indonésie présente des difficultés importantes», souligne le message.

Les opérateurs Indosat, Telkomsel et XL Axiaa ont signé un accord de principe mercredi, et les détails du déploiement des montgolfières, prévu pour l'an prochain, restent à déterminer.

Une première dans la région

Cela s'annonce néanmoins comme le plus grand test à ce jour pour le projet Loon, qui avait déjà fait des essais à plus petite échelle avec des opérateurs comme Telefonica en Amérique latine, Telstra en Australie ou Vodafone en Nouvelle-Zélande, mais jamais jusqu'ici avec trois opérateurs dans une même région.

Avant l'Indonésie, le gouvernement du Sri Lanka avait également annoncé cet été un accord en vue d'utiliser le projet Loon pour devenir le premier pays de la région à afficher une couverture internet sur l'intégralité de son territoire.

Un autre grand groupe internet américain, Facebook, a un projet concurrent de Loon, où les montgolfières seraient remplacées par des drones solaires reliés entre eux ou à des équipements de communication au sol par des lasers. La construction du premier de ces drones, conçu au Royaume-Uni et baptisé Aquila, s'était achevée cet été, et les tests en vol devaient démarrer avant la fin de l'année.