L’avion suisse Solar Impulse 2, uniquement propulsé à l’énergie solaire, a réussi tôt lundi son premier vol d’essai sur la base aérienne de Payerne, une première étape dans un long processus avant le départ en mars 2015 pour une tentative de tour du monde.

Son premier vol autour de la base dans le centre de la Suisse a duré 2h15, une demi-heure de plus que ce qui était initialement prévu.

Avec aux commandes le pilote d’essai allemand Markus Scherdel, l’avion s’est élancé sur la piste, propulsé par ses quatre moteurs électriques alimentés par 17.200 cellules solaires. Markus Scherdel avait aussi effectué le premier vol de la précédente version de l’avion en juin 2009.

Un programme d’essais en vol pendant tout l’été

Après quelques centaines de mètres, il a pris lentement l’air porté par son immense aile, plus longue que celle d’un Boeing 747.

L’appareil doit suivre un programme d’essais en vol pendant tout l’été au-dessus de la Suisse. Après une heure dans les airs, le directeur de vol a souligné qu'«aucun problème n’a été détecté sur le système électrique et de propulsion et la stabilité de l’avion est bonne».

Solar Impulse 2 doit se lancer en 2015 dans une tentative de tour du monde.

«Pour moi c’est un grand moment parce que nous avons travaillé si dur pour se retrouver dans les airs, pour être prêt à temps et maintenant nous constatons que tout a marché comme nous l’attendions. Bien sûr il faut poursuivre les essais mais c’est un bon début», a déclaré le pilote après son atterrissage en douceur.

Un vol sans escale de 26 heures en 2010

Ce second et nouveau prototype, alimenté exclusivement par l’énergie de ses cellules solaires, a une envergure de 72 mètres, autant qu’un Airbus A380, mais pour un poids de 2.300 kg, 150 fois moins que l’avion géant d’Airbus.

Ses pilotes, André Borschberg, un ancien pilote militaire, et Bertrand Piccard, le petit-fils de l’aventurier Auguste Piccard, ont déjà accumulé une solide expérience avec le premier prototype. Ils ont volé à travers l’Europe, puis jusqu’au Maroc, avant de traverser les Etats-Unis en mai

En 2010, l’avion solaire avait effectué un vol sans escale de 26 heures, démontrant sa capacité à accumuler suffisamment d’électricité durant le jour pour continuer à voler de nuit.

Mais cette fois, Solar Impulse 2 devra pouvoir voler plus de 120 heures d’affilée, cinq jours et cinq nuits, le temps dont il a besoin pour traverser le Pacifique ou l’Atlantique.