Les actionnaires de British Airways et Iberia ont béni lundi le mariage des deux compagnies, donnant naissance à un nouveau poids lourd du transport aérien mondial qui entend damer le pion à ses grandes concurrentes Air France-KLM et Lufthansa.

La nouvelle holding a été baptisée "International Airlines Group" (IAG), mais British Airways (BA) et Iberia continueront à voler sous leurs propres couleurs. Elle se hisse sur le podium des trois premières compagnies européennes, avec près de 60 millions de passagers cumulés, aux côtés de Lufthansa et de Air France-KLM.

Réunis symboliquement le même jour à Londres et à Madrid, les actionnaires ne se sont pas fait prier pour approuver une opération dont la seule perspective a permis une envolée des cours de Bourse: l'action British Airways a gagné plus de 40% depuis le début de l'année et celle d'Iberia près de 70%.

L'opération a été plébiscitée à 99% par les actionnaires de la compagnie britannique, tandis qu'à Madrid le président d'Iberia, Antonio Vazquez, saluait un "accord historique".

Antonio Vazquez sera le président de la nouvelle entité, dont la direction générale reviendra à Willie Walsh, qui détient déjà ce poste à BA.

"La fusion permet aux deux compagnies de rattraper des groupes rivaux comme Air France-KLM et Lufthansa", résume un analyste du secteur, John Strickland, en soulignant que chaque partie a mis de sérieux atouts dans la corbeille de mariage: Iberia a apporté son réseau sur l'Amérique latine et BA sa force sur les lignes avec l'Amérique du Nord, le Moyen Orient et l'Asie.

Le rapprochement doit permettre des synergies qui devraient générer 400 millions d'euros d'économies annuelles.

Grâce à la reprise du secteur aérien, BA et Iberia sont dans un état nettement plus présentable qu'au moment du lancement du projet il y a un an, lorsque chacune semblait jouer sa survie: les deux compagnies viennent de renouer avec les bénéfices trimestriels après une longue séquence de pertes.

Willie Walsh a d'ores et déjà mis le cap sur de nouvelles alliances, voire des acquisitions.

Dans une récente interview, il rappelait que les compagnies aériennes "classiques" étaient condamnées à grossir pour ne pas mourir, confrontées à la fois à la fin du soutien des Etats et à la concurrence effrénée des compagnies à bas coût sur les courts-courriers.

BA et Iberia ont fait savoir qu'elles avaient dressé une liste -restée secrète- de 12 compagnies dont le nouveau groupe pourrait se porter acquéreur dans le cadre d'un plan "visant à créer le plus grosse compagnie aérienne mondiale".

Et elles ont lancé dès octobre une alliance avec American Airlines sur tous leurs vols transatlantiques, englobant une gestion commune des horaires, des tarifs et des capacités sur 400 destinations.

Tous les nuages ne sont pas dissipés pour autant: les finances restent fragiles, l'environnement économique mondial est toujours incertain et British Airways n'a pas encore réussi à régler le conflit interne avec son personnel navigant, qui perturbe son activité depuis le début de l'année.

Les analystes s'interrogent aussi sur la capacité de deux groupes à la culture très différente à travailler harmonieusement ensemble comme Air France et KLM ont réussi à le faire en dépit des craintes initiales.

La fusion se fait par échange d'actions, donnant environ 55% du capital du nouvel ensemble aux actionnaires de BA contre 45% à ceux d'Iberia, reflétant leurs poids boursiers respectifs.

La holding sera opérationnelle en janvier, après la publication de tous les documents légaux. Elle aura son siège social à Londres, où elle sera également cotée, mais sera une compagnie de droit espagnol.