De Shakespeare, on connaît surtout ses écrits. Pourtant, un mystère entour le dramaturge: il n’existerait qu’un seul tableau connu réalisé de son vivant. L’oeuvre a été dévoilée à la presse lundi à Londres. Le grand public devra patienter jusqu’au 23 avril, date présumée de l’anniversaire de l’auteur, lors d’une exposition spéciale dans la ville où il est né (Stratford-upon-Avon).

La toile aurait été peinte en 1610. William Shakespeare a alors 46 ans, il lui reste six années à vivre. Elle a été conservée pendant des siècles par la famille Cobbe, dont un cousin a épousé l'arrière-petite-fille d'Henry Wriothesley, le bienfaiteur de Shakespeare. Alec Cobbe, un restaurateur d'oeuvres d'art, avait hérité du tableau. En 2006, en visitant une exposition sur Shakespeare à la National Portrait Gallery de Londres, il tombe sur un portrait de l'auteur. Il comprend qu’il a sous les yeux une copie de la toile figurant dans sa collection familiale. Pendant longtemps, le tableau de la National Portrait Gallery avait été considéré comme le portrait original de Shakespeare avant que l'on ne s'aperçoive qu'il avait été retouché.

«L'identification de ce portrait marque un développement majeur dans l'histoire des portraits de Shakespeare (...). Ce nouveau portrait est une peinture de grande qualité», a affirmé lundi le professeur Stanley Wells, président du Shakespeare Birthplace Trust, qui l’exposera en avril.