Anna Todd n’avait jamais voyagé de sa vie car sa famille «n’avait pas les moyens». Et la voilà en train de faire des selfies avec des lectrices à Paris avant de s’envoler pour Madrid et Barcelone, puis Toronto. L’Américaine de 26 ans aux cheveux blonds ondulés, tatouages apparents et ongles pailletés n’en revient pas. Elle vit un rêve éveillé grâce à After, une fan fiction érotique inspirée de l’un des chanteurs du boys band One Direction, Harry Styles. Après avoir séduit plus d’une dizaine de millions de lecteurs sur la plateforme en ligne Wattpad, les éditeurs se sont bousculés pour publier son roman à l’eau de rose, devenu un phénomène littéraire. La France n’y échappe pas. Affiches placardées dans le métro, livres placés en tête de gondole dans les librairies… Dans l’Hexagone, After a débarqué le 2 janvier en 180.000 exemplaires et 30.000 exemplaires sont déjà en réimpression, selon son éditeur Hugo et Compagnie.

Scotchée à son smartphone

Malgré un contrat d’édition à six chiffres aux Etats-Unis, une tournée promotionnelle intense et de nombreux fans qui se déplacent aux séances de dédicace pour lui dire qu’ils l’aiment, Anna Todd reste très discrète et peu bavarde. La jeune américaine est scotchée à son smartphone. «C’est une addiction», avoue-t-elle dans un rire, quand nous le lui faisons remarquer. «C’est très important pour moi d’être en contact avec mes lecteurs. C’est souvent en lien avec After.» Après tout, c’est grâce à son précieux portable qu’Anna Todd est là aujourd’hui. Les 600 pages d’After, elle les a écrites sur son smartphone lorsqu’elle a découvert Wattpad et la fan fiction, d’où les chapitres très courts. «J’écrivais tous les jours pour apporter de nouveaux éléments à l’intrigue. Quand j’ai commencé, c’est devenu une obsession. Tout était limpide, j’écrivais, j’écrivais», raconte-t-elle.

Mariée à 18 ans à un militaire, Anna Todd a grandi dans l’Ohio. «Quand mon copain a rejoint l’armée, j’étais encore au lycée. Nous nous sommes mariés un mois plus tard et nous avons emménagé au Texas» loin de sa famille (dont elle n’est pas très proche), confie-t-elle. Elle s’est alors inscrite à l’université et exerçait des petits boulots mais sans jamais trouver sa voie. «J’ai fait des études d’infirmière, ensuite j’ai étudié les sciences, puis je me suis inscrite en psychologie. Je me suis ensuite dit que je travaillerais pour le gouvernement. Mais à chaque fois je me rendais compte que ce n’était pas ce que j’avais envie de faire», explique-t-elle, décomplexée. En commençant à écrire sur Wattpad en avril 2013 pour tuer l'ennui, elle ne se doutait pas que sa vie allait basculer.

Une lectrice insatiable

Anna Todd a toujours eu une grande passion pour la lecture. Elle lisait trois romans par semaine avant de se lancer dans sa propre saga. Lorsqu’elle n’est pas concentrée sur son mobile, la jeune femme est plongée dans un livre (physique, car elle «aime leur contact et leur odeur»), comme Cinquante nuances de Grey, Twilight ou Beautiful Bastard. Elle a d’ailleurs écrit After pour réunir dans un même roman tous les ingrédients qu’elle affectionne dans ces livres: «J’ai voulu écrire quelque chose que j’aurais adoré lire.»

«Je suis contente d’avoir ça pour moi aujourd’hui. Car chez les militaires, on attend souvent de vous que vous soyez la "femme de"», nous explique-t-elle. Même si elle nuance le grand succès d’After avec une certaine lucidité: «Si le personnage principal n’était pas basé sur Harry Styles, je pense que personne ne serait tombé sur mon histoire...»

«Je ne prétends pas être un génie de la littérature»

Les critiques ne lui font ni chaud ni froid. «En ce qui concerne l’écriture, je suis toujours en train d’apprendre. Je n’ai pas beaucoup d’expérience. J’aimerais m’améliorer dans l’art d’écrire», assure Anna Todd. «Je ne prétends pas être un génie de la littérature, ni une auteure brillante. Je suis totalement immature et j’ai eu beaucoup de chance. J’ai simplement écrit une histoire que les gens adorent.» Son rêve? Avoir une longue carrière d’écrivain, même si ses prochains livres n’ont pas un tel écho. «Je ne veux pas être cette fille qui a écrit un livre à succès sur Harry Styles ou qui a fait un milliard de vues en ligne. Je veux être Anna Todd, qui a écrit de nombreuses histoires que les gens aiment lire.»