L'argument de L'Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford est contenu dans le titre du film. Le suspense ne réside donc pas dans la mort du gangster légendaire interprété par Brad Pitt, mais dans la façon dont il va être abattu par un jeune complice félon. Pour son deuxième long métrage, le réalisateur de Chopper feuillette un livre d'aventures aux images dignes de daguerréotypes en plongeant le spectateur dans un Far West en fin de mythe. Le réalisateur joue avec les codes du western classique pour livrer une réflexion sur la célébrité aux nombreuses scènes d'anthologie comme l'attaque d'un train ou les derniers instants de Jesse James. Ses acteurs, tous formidables, l'aident à donner de la substance à ce conte cruel. Si Pitt a été récompensé à Venise pour sa prestation, Casey Affleck, traître fasciné par sa victime, est la révélation du film. L'évolution de leurs rapports, entre amour et haine, s'épanouit dans la durée de ce film fleuve envoûtant.