L'arrière toulousain Maxime Médard, gravement blessé à un genou lors de la victoire du XV de France en Ecosse dimanche dans le Tournoi des six nations, est la première victime de cette saison d'après Coupe du Monde, qui relance la question des cadences et du statut des internationaux.

Un air de déjà vu. Peu après l'heure de jeu, dimanche à Edimbourg, Médard (25 ans, 30 sélections), qui venait d'inscrire le second essai français, reste longuement au sol avant de sortir du terrain, soutenu par deux membres de l'équipe médicale.

Bilan: rupture partielle du ligament croisé antérieur du genou droit, opération prévue lundi et saison terminée. Le joueur lui-même a évoqué une période de six à neuf mois d'absence.

Le Toulousain, qui a participé au Mondial-2011 en Nouvelle-Zélande en septembre-octobre et à sa préparation estivale, venait de clore le huitième mois d'une saison interminable pour les internationaux.

Celle-ci se poursuit, pour les valides, avec la fin du Tournoi des six nations et la fin de saison en Top 14 et en Coupe d'Europe. La plupart des Mondialistes devraient cependant être dispensés de la tournée du XV de France en Argentine, du 16 au 23 juin. Pile un an après le début de la préparation du Mondial-2011.

Interrogé par l'AFP, le préparateur physique du XV de France, Julien Deloire, s'est refusé à établir un lien formel entre la blessure de Médard et les cadences de cette saison post-Mondial.

"Les états de forme des joueurs étaient assez disparates" à leur arrivée au Centre national (CNR) de Marcoussis fin janvier, "d'où l'importance du dialogue avec les préparateurs physiques des clubs pour vraiment optimiser le travail", a-t-il précisé.

"C'est bien simple, depuis six mois, les joueurs ne font que jouer, ils ne s'entraînent pratiquement plus", a cependant assuré à l'AFP un autre membre de l'encadrement du XV de France.

La blessure de Médard rappelle celle de l'ailier Vincent Clerc en mars 2008, dans la foulée du Mondial-2007 et du Tournoi-2008. Le Toulousain s'était rompu les ligaments croisés du genou, tout seul, sur un mauvais appui, lors d'un match de Top 14.

Jeudi, Jean-Baptiste Elissalde, entraîneur du Stade Toulousain, a dénoncé "le surplus de matches" et les doublons Top 14-compétitions internationales. "Max (Maxime Médard) paie, comme Vincent (Clerc), l'année post-Coupe du monde, comme Clément (Poitrenaud, victime d'une fracture d'une cheville en février 2008) l'année post-Coupe du monde", a-t-il estimé.

"Tout le monde nous dit que les doublons (matches internationaux-Top 14), ça ne craint pas pour Toulouse, a-t-il ajouté. Or, pendant ce temps-là, les mecs jouent, se +sur-entraînent+, jouent encore et au bout d'un moment (...) ils cassent comme du verre".

Contrairement aux nations celtes et de l'hémisphère Sud, où les joueurs sont sous contrat avec leur Fédération, les internationaux français sont pris en étau entre des logiques contradictoires: celle de leurs clubs, qui ont le calendrier le plus chargé de la planète ovale, et celle de leurs sélections nationales.

"On joue tous les week-ends donc on ne peut pas faire de gros travail physique: c'est de la récupération pendant deux, trois jours et à deux jours du match, tu ne peux plus faire de gros travail physique. Tu essaies de garder tes qualités mais tu ne les développes pratiquement jamais. Même à l'intersaison, tu n'as pas le temps pour faire une préparation digne de ce nom", a récemment déclaré à l'AFP le 3e ligne du XV de France, Imanol Harinordoquy.

"On court à la catastrophe", conclut Jean-Baptiste Elissalde, avant d'ironiser sur la volonté de certains président de mettre en place un Top 16: "Ils continuent, allez-y, on devrait faire un Top 20!"