Peut-on tout créer par impression 3D? Jouets en plastique, figurines en chocolat, fusils (plus ou moins fonctionnels), vaisseaux sanguins, base lunaire ou même aliments... Les promesses de cette technologie qui «imprime» un objet couche après couche sont nombreuses. Mardi, des chercheurs de l'université Heriot Watt d'Edimbourg ont annoncé une première dans la revue Biofabrication: ils ont réussi à agencer en 3D des cellules souches embryonnaires.

Attention, ils n'ont pas, comme certains médias ont rapporté, créé des cellules souches embryonnaires. Le professeur Will Shu l'explique à 20 Minutes, ils ont utilisé des cellules existantes qu'ils ont intégrées à une «encre biologique». Avec ce liquide, les buses d'impressions ont pu organiser ces super cellules, capable de se différencier en n'importe quel type de cellule (peau, organe etc.)

Des propriétés conservées

Les scientifiques ont obtenu des gouttelettes contenant cinq cellules agencées en 3D en différentes formes. Contrôler la configuration est une étape critique, par exemple «pour obtenir du tissu cellulaire de foie», explique Shu. La surprise de l'opération, c'est qu'elle épargne suffisamment les cellules souches pour conserver leurs propriétés pluripotentes (de différenciation en n'importe quelle cellule, ndr).

A très long terme, les chercheurs espèrent pouvoir bâtir des organes de toute pièce. Créer des tissus cellulaires pourrait également réduire les expériences sur les animaux, notamment dans le domaine pharmaceutique.